平靜的海面、大江江面、湖面、雪原、沙漠或戈壁等地方，偶爾會在空中或地下出現高大樓臺、城廓、樹木等幻景，稱為海市蜃樓。廣東澳角、山東蓬萊、浙江普陀海面上常出現這種幻景，古人歸因於蛤蜊之屬的蜃，吐氣而成樓臺城廓，由此得名海市蜃樓
說起海市蜃樓，出鏡率最高的莫過於蓬萊這個地方了。海面上突然冒出一幢幢現代建築物、 樹木等。更神奇的是，就連古代的建築物， 古人們生活的場景也會出現。人們都說海市蜃樓，是大氣光學現象，是遠方景物被光折射而成的虛像。可是，為什麼至今為止， 這些曾經出現過的海市蜃樓都找不到原型呢？
這樣咱們先來看看史料記載中的海市蜃樓。
史書記載《史記·封禪書》：“自威、宣、燕昭，使人入海求蓬萊、方丈、瀛洲。此三神山者，其傳在勃海中，去人不遠，患且至，則船風引而去。蓋嘗有至者，諸仙人及不死之藥在焉，其物禽獸盡白，而黃金白銀為宮闕。未至，望之如雲；及到，三神山反居水下；臨之，風輒引去，終莫能至。”
南宋遺民林景熙的《蜃說》，全文一百多字，是描寫海市蜃樓最好的一篇散文之一。
明朝陸容《菽園雜記》：“蜃氣樓臺之說，出天官書，其來遠矣。或以蜃為大蛤，月令所謂雉入大海為蜃是也。或以為蛇所化。海中此物固多有之。然海濱之地，未嘗見有樓臺之狀。惟登州海市，世傳道之，疑以為蜃氣所致。蘇長公海市詩序謂其嚐出於春夏，歲晚不復見，公禱於海神之廟，明日見焉。是又以為可禱，則非蜃氣矣。”
明朝方以智《物理小識》：“睢陽袁可立為撫軍，時飲樓上。忽艨艟數十揚帆來，各立介士，甲光耀目，朱旗蔽天，相顧錯愕。急罷酒料理城守，而船將抵岸，忽然不見，乃知是海市。”遂詩興大發，在蓬萊閣上留下千古名篇《觀海市詩》。
《海市蜃樓》——選自《夢溪筆談》（沈括）
登州海中，時有云氣，如宮室、臺觀、城堞、人物、車馬、冠蓋，歷歷可見，謂之海市。或曰：“蛟蜃之氣所為”，疑不然也。歐陽文忠曾出使河朔，過高唐縣，驛舍中夜有鬼神自空中過，車馬人畜之聲一一可辨，其說甚詳，此不具紀。問本處父老，雲：二十年前嘗晝過縣，亦歷歷見人物。土人亦謂之海市，與登州所見大略相類也。
【譯文】
在登州的海上，有時候會出現雲霧空氣，像宮殿居室、臺閣景觀、城牆垣堞、人物、車馬、樓屋頂蓋，（都）清晰可見，把它（這種景象）叫做“海市”。有人說：“（這是）蛟龍吐氣而形成的。”（我）懷疑不是這樣的。歐陽文忠曾經河朔去出使 ，路過高唐縣，在驛館的房屋中夜間聽到有鬼神從天空而經過，車馬人畜的聲，都一一可分辨出．他說的非常詳細，這裡不詳細摘錄了。詢問本地的老人，說：“二十年前曾在白天路過這個縣，也清楚可以看見人與物。”當地人也稱這（種景象）為“海市”。同登州所看見的大致上相同。
蜃景有兩個特點：一是在同一地點重複出現，比如美國的阿拉斯加上空經常會出現蜃景；二是出現的時間一致，比如蓬萊的蜃景大多出現在每年的5、6月份，俄羅斯齊姆連斯克附近蜃景往往是在春天出現，而美國阿拉斯加的蜃景一般是在6月20日以後的20天內出現。
自古以來，蜃景就為世人所關注。在西方神話中，蜃景被描繪成魔鬼的化身，是死亡和不幸的凶兆。古代則把蜃景看成是仙境，秦始皇、漢武帝曾率人前往蓬萊尋訪仙境，還多次派人去蓬萊尋求靈丹妙藥。現代科學已經對大多數蜃景作出了正確解釋，認為蜃景是地球上物體反射的光經大氣折射而形成的虛像，所謂蜃景就是光學幻景。所以說也就不存在蜃景的原型一說了
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