佛教分小乘佛教與大乘佛教。兩者都傳入中土，但終因大乘佛教更具有適應力和吸引力，與修身、齊家、治國、平天下的儒家倫理，即儒家整合社會的觀點有某些相通之處，隨後逐漸成為中土佛教的主流。大乘佛教的淨土觀念分兩種，一種是彌勒淨土觀念，一種是彌陀淨土觀念。彌勒淨土觀念在魏晉南北朝時代，影響遠大於彌陀淨土觀念。這從那一時代，有關彌勒佛造像遠盛於彌陀佛造像，即可得出這個結論。日本學者佐滕永智在其《北朝造像銘考》中，列舉了雲岡、龍門、鞏縣諸石窟和所知傳世金、銅佛像，從而得出結論，北魏等朝代彌勒佛造像150具，彌陀造像僅33具。
彌勒淨土思想在魏晉南北朝之所以有強大的吸引力，首先在於它所倡導的救世思想及其宣傳的彼岸淨土——兜率天的美好密切關聯。它與苦難和大亂不止的社會現實恰成鮮明對照，進而啟迪了某些不甘現實苦難的民眾，為在地上建立“人心均平”、“皆同一意”、“人身無有百八之患”、“穀食豐賤”的“佛國淨土”起而抗爭。由彌勒上生經、彌勒成佛經、彌勒下生經等又引發出大量“偽經”，成為這些反抗者的思想武器。
彌勒淨土信仰分兩個層次的內容：一是彌勒由凡人而修行成菩薩果，上至兜率陀天。二是彌勒菩薩從兜率天下生閻浮提世，龍華樹下得成佛果，三行法會，救度世人。其中最主要部分是彌勒下生塵世間人之居所，龍華樹下成佛，救度世人。彌勒觀此，決心修道成佛，救度世人出離生死苦海。彌勒修度成佛後，向塵世人指出五欲之害，在龍華樹下向眾生宣講釋迦四諦十二因緣，以解脫“眾苦之本”。共行三次法會： 這就是後世廣為流傳的“龍華三會”的基本內容。彌勒救世思想始流行於動亂的兩晉南北朝時代，迎合了中土各階層人氏懼怕“生老病死苦”的心理和生命永駐的理想。大行於中土。在南北朝時代，彌勒信仰加快了世俗化與民間化，並與底層民眾社會運動發生聯繫。
在這一過程中，彌勒信仰的大量“偽經”出現。這些偽經本依印度傳經的某一思想，敷衍成篇；或另有意圖，“詐雲佛說”。如《彌勒成佛伏魔經》這類偽經即依《彌勒下生經》中一段伏魔故事，衍成全經。這類偽經的出現與亂世人心大有關係。世亂則惡運叢生，群魔亂舞，人民希望有彌勒這樣的救世主，伏魔以安定世事。此後，沙門中有許多人自稱彌勒，蠱惑人民，造反起義，如北魏法慶及隋唐時代多類造反事件，都是如此。
由印度傳經到“偽經”，再由最初“偽經”發展成後世民間宗教“三佛應劫”救世思想，經歷了漫長的歷史過程。所謂“三佛應劫”救世思想，即把人類歷史分成三個階段：青陽劫時代，由燃燈佛掌教；紅陽劫(或稱紅羊劫)由釋迦佛掌教。前兩劫各救度兩億人。白陽劫，乃世界最大災難來臨之時，由彌勒佛下世掌教，救度“殘靈”九十二億，迴歸天宮。
“三佛應劫”救世思想，在北魏時代彌勒大乘教出現時已見端倪。法慶提出“新佛出世，除去舊魔”。有新佛即有舊佛，舊佛大概即指釋迦佛。到了唐玄宗開元初年，彌勒教王懷古已明確提出“釋迦牟尼末，更有新佛出”。而北宋王則則更明確地提出“釋迦佛衰謝，彌勒佛當持世”的思想。三佛應劫說似已成形。但尚缺一燃燈佛。燃燈佛亦稱定光佛。佛經《大智度論》卷九載：“如燃燈佛生時，一切身邊如燈，故名燃燈太子，作佛亦名燃燈，舊名錠光佛。”據《太子瑞應本起經》解釋：燃燈佛曾點化釋迦菩薩得成佛果，故燃燈佛又稱過去佛，釋迦則稱為現在佛。而彌勒為釋迦佛弟子，故又稱未來佛。此三世佛皆載著於印度佛典。燃燈佛即定光佛至少在唐末五代時已成為民間一救世主。據朱辨《曲洧舊聞》卷一記載：
五代割據，干戈相侵，不勝其苦。有一僧，雖狂佯而言多奇中。嘗謂人曰，汝等切望太平甚切，若要太平，須得定光佛出世始得。
同書卷八記載：“……吾嘗夢梵僧告予曰：世且亂，定光佛再出世。子有難，能日誦千聲，可以免矣。吾是以受持，……。定光佛初出世，今再出世，流虹之瑞，皆在丁亥年，此又一異也。君其識之。”燃燈佛即定光佛在民間的日益神化，為封建社會晚期三佛應劫救世思想的成體系化，奠定了最後的基礎。
但是在民間，將人類歷史分成青陽、紅陽、白陽三期，又是佛、道相交併對民間宗教影響的結果。
《雲笈七籤》記載：“三天者，清微天、禹余天、大赤天是也。……清微天也，其氣始青；……禹余天也，其氣始黃；......大赤天其氣玄白。”“過去元始天尊，……見在太上玉皇天尊，......未來金闕玉晨天尊，……。”故朱熹講道教三清“蓋仿釋氏三身而為之爾”。是有道理的。《雲笈七籤》又記載有“日中青帝”、“日中赤帝”、“日中白帝”之說。
這顯然是青陽期、紅陽期、白陽期來源較早的記錄。
天辛大師說，學佛為本，放生為末，人間佛教還得靠人創造。現今是科學化、商業化、社會化、信息化的時代，社會共業問題的影響效應遠大於個人問題的簡單疊加。在這個時代，不能只考慮個人是善心善行就好，還要考慮行為本身在社會共業環境中的牽連作用、擴散影響，關顧到更廣大的緣起，讓我們的善心、善行更加廣大圓滿。山東濟南放生協會 微信號 jnfsxh繼續每週助印推廣佛教常識答問@學誠法師，全力支持教界對正信正法弘傳的實際工作。各地善信免費結緣佛教常識答問聯繫書院工作處
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