中國，又以“華夏”、“中華”、“中夏”、“諸夏”、“諸華”、“神州”、“中土”等的代稱出現，最早指天下的“中心”——黃河流域黃河中下游的中原河洛地帶，後逐漸帶有王朝統治正統性的意義。中華民國建立後，“中國”正式成為中國的國家稱謂。中國為世界五大文明古國之一，有五千多年的悠久文化與文明史。
中國”一詞最早出現是在現中國境內考古發掘出的原始人的雕刻中發現，後來也有《大雅·民勞》“惠此中國”。但《詩經》中的此類“中國”實為“京城”，還不是真正指國家。稱國家的“中國”一詞，在東周戰國諸子書中已屢見不鮮了。如《孟子·滕文公上》雲：“陳良產地 ，悅周公仲尼之道，北學於中國”，又“獸蹄鳥跡之道，交於中國”；《莊子·田子方》：“中國之君子，明乎禮義而陋幹知人心”……這些都說明：上古所謂“中國”，即指後世“中原”。但地域不及後世中原廣，只相當於今黃河中下游河南大部、陝西南部、山西南部。
“中國”一詞的頻繁使用，主要在周以後。《禮記·王制》有云：“中國夷戎，五方之民，皆有性也……中國、蠻、夷、戎、狄，皆有病！”“中國”一詞，是與蠻、夷、戎、狄對舉而使用的。如果說《禮記》的成書時間較靠後，則《左傳·莊公三十一年》有“凡諸侯有四夷之功，則獻於王，王以警於夷。中國則否”的說法，足見春秋前期，“中國”一詞就已經與蠻、夷、戎、狄對舉。”齊桓公救援邢國，衛國等國，被稱作“救中國”，足見此時的“中國”，已經擴大到被認為是“諸夏”的國家。
辛亥革命後，1912年成立“中華民國”簡稱“中國”，這個稱謂才正式成為中國國號。1949年10月1日，新中國成立時，定名為“中華人民共和國”也簡稱“中國”。
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