華族是與夏族對應的名詞，在遠古神話時代是劃分兩個部族的名詞。在周朝時，凡遵周禮、守禮義之族人，稱為華人、華族、夏人、夏族，通稱為諸華、諸夏。古籍中將“華”、“夏”作為中原，“夷”與“裔”作為四方。華夏又稱中華、中夏、中土、中國。文化高的地區稱為“夏”，把文明程度高的人或族稱為“華”。久而久之“華夏”便成了中華民族的代名詞。
華、夏兩字上古同音，本一字，相互通用。《左傳》“裔不謀夏，夷不亂華”一語，華、夏同義反復，華即是夏。“中華”又稱“中夏”，孔子視“夏”與“華”為同義詞。在甲骨文中，華這個字的地位非常崇高。大約從春秋時代起，我國古籍上開始將“華”與“夏”連用，合稱“華夏族”。
“華夏”，一般作為代稱中國，相傳在大約五千年前，黃河流域中下游一帶的華山與夏水之間分佈著許多部落，比較重要的有後來的炎帝部落和黃帝部落等。炎、黃兩部落融合成的“華夏民族”，即為“炎黃子孫”。從漢朝起又稱漢族，但是華夏這個稱謂並沒有因此消失，而是延續至今。二十世紀之前使用得最多的稱謂是”華夏人“。
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