抗日戰爭時期，全國人民都在與日本帝國主義作拼命抵抗，社會上籠罩著蕭條氣氛。然而在中華民族最危險時，上海租界卻一片燈紅酒綠繁榮景象，因為張善琨與其新華影視公司的存在。
抗日救亡圖存之際，許多行業產業都一片蕭條，尤其是影業公司。人們連吃飽飯都是問題，更別提享受文化薰陶。但張善琨卻獨具慧眼，看出抗戰時期正是發展影業的絕好機會，在認為大家都不做情況下，自己一人做電影將會賺的更多。
1936年，《長恨歌》開始拍攝，這部影片為新華影業公司鋪就一條光明大道。新華影業公司一夜之間崛起，隨後連續出品不少優秀作品，如《狂歡之夜》、《壯志凌雲》、《青年進行曲》等。這時期，新華影業公司還派出拍攝隊伍，前往綏遠拍攝傅作義百靈廟大捷。傅作義指揮的百靈廟大捷，也曾是抗戰期間震驚中外的著名戰役。影視片拍攝，讓許多人領略到中國軍隊實力，在一定程度上更加鼓舞中國全體人民的抗戰決心。
1937年，淞滬會戰結束後，日軍全面佔領上海，上海成為全國“孤島”，但新華影業公司依然沒有受到影響。即使在日租界，新華影業公司的發展，依舊呈現出繁華景象。每到夜幕降臨，租界內燈光通亮，許多男男女女並不理會上海租界之外的國恨家仇，只想要用享樂的生活方式麻痺自己，看電影則成為許多人夜晚消遣的選擇。
有人回憶，當時上海租界內電影文化有多麼繁榮：看週末電影的話，幾乎都要提前訂票，永遠有許多人在排隊買電影票。即使電影院放映的是舊片，也會有許多人蜂擁而至。這一時期，各電影院都迫切需要新片上映，新華影業公司出品許多賣座的電影，如《乞丐千金》、《飛來福》等。
新華影業公司的發展也並非一帆風順。1939年拍攝的《木蘭從軍》就引發觀眾一片唾罵聲。《木蘭從軍》放映過程中，有位觀眾上前鼓動大眾，聲討該影片分裂民族感情，抹黑民族戰士，實質上只是借愛國主義名義來宣傳對方影片，於是《木蘭從軍》影片被大眾排擠草草下架。
最後，文化電影部門對《木蘭從軍》這部電影做出公正客觀評價，關於其“挑撥民族感情”的言論完全屬於虛構，隨後該部影片又被搬到大熒幕，繼續正常放映。
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