茶卡鹽湖位於青海省烏蘭縣境內，介於東經99°02′~99°02′、北緯36°18′~36°45′之間，位於柴達木盆地的最東段、茶卡盆地西部、祁連山南緣新生代凹陷的山間自流小盆地內， 南面有鄂拉山，北面為青海南山與青海湖相隔。是天然結晶鹽湖，是柴達木盆地四大鹽湖之一。"茶卡"是藏語，意即鹽池，也就是青海的鹽;"達布遜淖爾"是蒙古語，也是鹽湖之意。
由於板塊運動，原被海水所覆蓋的亞歐板塊與印度洋板塊的交界地帶逐漸隆起為青藏高原。在青藏高原的形成過程中，部分海水積留在低窪地帶，形成了許多鹽湖和池塘，茶卡鹽湖就是其中之一。
茶卡鹽湖夾在祁連山支脈完顏通布山和崑崙山支脈旺尕秀山之間，兩山常年積雪，雪山倒影在湖面，形成水天相交、鹽湖與雪峰交相輝映的青藏高原獨特自然風光。
茶卡鹽湖面積空曠、地勢平坦，湖面極具有強烈的反射能力，如同一面為天空梳洗打扮而準備的鏡子，被稱為中國的"天空之鏡"。"天空之鏡"最佳拍攝時間為早晨9點之前和下午5點之後。
在湖區可以清晰地欣賞銀河的浩瀚雄壯、流星的眩目詭異，而湖面的反射使得星空與湖面融為一色，出現星空彷彿灑落湖面的景象，故夜晚的茶卡鹽湖被稱之為中國"夜空之鏡"。
日出日落前後的茶卡鹽湖為鹽湖風光最美的時段，彩雲、朝陽或夕陽照映鹽湖，形成水天一色的畫面。茶卡鹽湖的日出時間5至9月在早晨6點30分左右，日落時間5至9月在19點30分左右。
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