沙塵暴到來前後。由好奇號拍攝。NASA
火星表面的好奇號。NASA
幾周前發生的火星沙塵暴（嚴格地講，應該是塵暴）正在愈演愈烈，有席捲火星全球之勢。2007年的一次類似沙塵暴，導致太陽能供電的勇氣號火星車休眠後再也沒有醒來。而今天，它的孿生兄弟機遇號也面臨著同樣的威脅。
幸運的是，火星另一側的好奇號火星車雖然也受到了霧霾的侵襲，但由於它使用的是核動力電池，因此所受影響僅限於拍照時需要更長的曝光時間。
火星沙塵暴的起始點通常位於火星夏季的南半球。此時，在陽光的溫暖下，火星表面的塵埃粒子會上升進入大氣，並同時導致風量增加。而風量的增加，反過來又會導致大氣中出現更多的塵埃。
夏季來臨時，由於火星南極會暴露在陽光下，南極冰冠中的二氧化碳會升華。這會導致火星的大氣層濃度上升，進而導致塵埃粒子的懸浮能力增強。在某些情況下，塵埃雲的高度可達60公里以上。
雖然沙塵暴在火星上較常見，但它們通常僅限於一地，持續時間也不過一星期左右。此次沙塵暴已經持續了幾個星期，目前影響到的面積，大約已經相當於北美和俄羅斯兩地之和。已經正式成為一次全球性沙塵暴。
此次沙塵暴對能見度的影響非常大，對於太陽能供電的火星車來說，不啻於陷入“永夜”。
沙塵暴也帶來了難得的研究機遇。科學家想要籍此弄清一些長期困擾著他們的謎。比如火星沙塵暴為什麼有些僅限於一時一地，而有些能夠持續幾個月，並席捲全球？
任何規模的沙塵暴都會對火星表面的形態產生影響。研究它們的特點，對於瞭解火星的氣候變遷十分關鍵。瞭解它們的成因和動力學特點，對人類未來涉足火星也大有助益。
如果我們能夠預報火星沙塵暴的出現時間，那麼未來想去火星旅行的時候，就可以避開風暴季。若是在火星上定居，也能知道全球性沙塵暴什麼時候會襲來。
好奇號桅杆相機拍下了一系列火星大氣的照片。通過這個相連的動畫，我們可以看到火星大氣的能見度，是如何因沙塵暴的影響而在幾個星期內逐漸下降的。好奇號所在的地點，因受沙塵暴影響而出現的霧霾嚴重程度已達平日的6至8倍。NASA
參考：https://www.nasa.gov/feature/goddard/2018/curiosity-photos-show-martian-dust-storm-growing
閱讀更多 星空天文 的文章
