電視劇《繡春刀》裡面，楊冪飾演北齋，有觀眾認為她在劇中講述自己作為“瘦馬”的悲慘經歷時，表情太平淡，可能是由於她不甚瞭解當年的“瘦馬”命運有多麼悲慘。
什麼叫瘦馬”
“瘦馬”不是真的馬，而是指明清時期被買賣的婦女。明清之際，商貿發達，出現了許多富商巨賈。尤其是揚州鹽商，他們壟斷全國的鹽運業，腰纏萬貫、富甲天下，他們玩弄女人，不以“豐乳肥臀”為美，而是以身材窈窕的瘦弱為美，所以揚州一帶出現了“養瘦馬”的風氣。
由於社會上貧富懸殊，不少貧苦人家靠出賣女兒為生。有一批人專門從事此項低價買入高價出售的暴利投資。她們往往被以十幾貫錢被買走，卻以上千銀兩出售。這其實就是被買賣的“二奶”預備隊，是一種為了滿足富庶人家變態心理而衍生出來的畸形行業。北齋就是由於爹爹被魏忠賢所害，一家老小或死或充軍，北齋被流放到南方去做“瘦馬”。
為什麼取名“瘦馬”？據潘洪鋼先生的《清代揚州的“養瘦馬”風俗》一文所說，可能取自白居易《有感三首》之二，該詩中有“莫養瘦馬駒，莫教小妓女。後事在目前，不信君看取。馬肥快行走，妓長能歌舞。三年五歲間，已聞換一主。”
“瘦馬”是怎樣養成的
那時，瘦身窈窕就是美的條件，常常就是餓出來的。挑選瘦馬也有面貌姣好等資質等級的區分，培訓也友嚴格的程序。
“瘦馬”有資質一等的，教以“彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸（古代以擲骰子點數決定棋子移動的一種棋盤遊戲），抹骨牌，百般淫巧（指精巧但無用的技藝或製品）”，以及精細的化妝技巧和形體訓練；資質二等的，也教以識字、彈曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記賬管事，以便成為輔助商人的助理；資質三等的，不教識字，只教以女紅裁剪，或是烹飪手藝，以便培養成合格的主婦。
“瘦馬”的下場大都十分悲慘，即便嫁給富商做小妾的，也不見得能過上幸福生活。最悲慘的，就是沒有人挑走而被賣到青樓成為妓女的這一部分。著名的秦淮河畔，“揚邦”歌女大多是“瘦馬”出身，她們完全失去人身自由，命運無比悽慘。
就以纏足一項而論，“瘦馬”必須纏足。為追求“三寸金蓮”的美，還制定出了“瘦、小、尖、彎、香、軟、正”等七條標準來鑑定。纏足多是從年幼開始，以棉麻布帛緊束雙足，使足骨變形到極致，腳形尖小成彎弓狀。有描寫女孩纏足經歷的，說是筋折骨斷，疼痛難忍，拆下的裹腳布就是血跡斑斑。長成後，便是世人眼中的“三寸金蓮”，走起路來恰如弱柳扶風，女子以此為美，男子更愛此道。
“瘦馬”被挑來挑去的情景
張岱《陶庵夢憶》卷五《揚州瘦馬》一文中寫到在買賣“瘦馬”時，她們被像商品一樣挑來挑去的情景 。文中說：“至‘瘦馬’家，坐定，進茶，牙婆扶‘瘦馬’出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘轉身。’轉身嚮明立，面出。曰：‘姑娘藉手。’盡褫其袂，手出、臂出、膚亦出。曰：‘姑娘相公。’轉眼偷覷，眼出。曰：‘姑娘幾歲？’曰‘幾歲’，聲出。曰：‘姑娘再走走。’以手拉其裙，腳出。然看腳有法，凡出門裙幅先響者，必大；高系其裙，人未出而腳先出者，必小。曰：‘姑娘請回。’一人進，一人又出。看一家必五六人，鹹如之。”
這裡說的“瘦馬”的幾個“出”：面出；手出、臂出、膚亦出；眼出；聲出；腳出，樣樣都被仔細挑選過，這與買牲口一樣地挑來挑去有什麼兩樣。
古代不少著述都談及“養瘦馬”
除了潘洪鋼先生的《清代揚州的“養瘦馬”風俗》一文，指出清代揚州有“養瘦馬”風俗，即“收養窮人家女孩，專門賣與大戶人家的一種風氣”。並引用白居易詩，說明取名“瘦馬”的出處。此外，還有不少談到“瘦馬”的。
明末張岱的《陶庵夢憶》一書有《揚州瘦馬》：“揚州人日飲食於瘦馬之身者數十百人。”
清人吳昌熾《寒窗閒話》卷四“瘦馬”條記載：“金陵匪徒，有在四方販買幼女，選其俊秀者，調理其肌膚，修飾其衣服，延師教之，凡書畫琴棋、蕭管笛弦之類，無一不能。及瓜（指女子十六歲，已經成年），則重價售與宦商富室為妾，或竟入妓院，名之曰‘養瘦馬’。遇有貧家好女子，則百計誘之。”
清代丁耀亢在《續金瓶梅》一書中對“瘦馬”也有類似的描述。
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