1953年7月29日凌晨，天空還是黑濛濛的，一切都籠罩在夜色之中。蘇聯遠東海參崴上空，忽然出現了一個神秘的飛機。蘇聯遠東防空部隊發現不速之客後，立即進入了戒備。這架鬼鬼祟祟飛行的飛機，就是美國高空偵察機RB-50。
RB-50，是由B-50高空轟炸機改裝而成。B-50於1944年開始研製，由B-29轟炸機發展而來，配備4臺活塞式發動機並保留炮塔。RB-50B偵察機在B-50轟炸機後彈艙安裝了照相設備，可以在空中對地面軍事目標進行拍照。後來、美軍又發展了RB-50G偵察機，配備了照相和雷達偵察設備，既可以拍照，還可以進行雷達掃描偵察。
而此次事件中的這架偵察機是從美軍駐日本橫田航空基地起飛的。任務是對蘇聯遠東地區進行空中偵察，偵察機起飛後，首先向西飛，再向西北方面飛行。偵察機首先進入了朝鮮半島上空。為了遮人耳目，機腹下面全部塗成漆黑。爾後，偵察機開始右轉彎、朝蘇聯沿海方面飛行。那兒，有蘇軍一大基遠地，它就是海參崴。
美軍偵察機偷偷潛入到蘇聯海參崴空域是有其目的的。海參崴是前蘇聯遠東重要的軍港，前蘇聯太平洋艦隊的總部所在地，停泊著大量先進的戰艦。軍港附近，蘇軍還配備了大量防空部隊。偵察機後部，坐著幾位情報蒐集高手，包括桑德森中尉。他們的任務，就是蒐集蘇軍電子傳感器、雷達陣地和微波發射器，這樣，可以瞭解蘇軍防空部隊秘密。
5時59分，任務結束，RB-50偵察機準備返航。駕駛員凱利覺得一切任務都完成了，心情也開始放鬆。他把飛機放到了自動駕駛的位置，開始悠哉起來。副駕駛員羅奇也點上一支菸，開始騰雲駕霧。然而，沒過多長時間，偵察機猛地發生了震動，1號發動機頓時癱瘓，無法運轉。幾秒後，凱利和羅奇忽然看到，兩架蘇聯的米格-15戰鬥機呼嘯著映入了眼簾，機翼上的紅星清晰可見。兩架戰機看架勢是想直接將這架偵察機擊落，大口徑的炮彈呼嘯而來，正好擊中了4號發動機。失去了兩臺發動機，偵察機隨即進入螺旋，開始向大海栽去。
偵察機上的倖存者副駕駛員羅奇，事後回憶了落水逃命的經過，偵察機墜海時，是以68度左右的傾角掉入水中的。他們在離蘇聯海岸大約50公里的日本海里漂游。蘇軍的巡邏艇很快就趕了過來。羅奇為了不被前蘇軍發現，迅速潛游到海浪下躲藏。爾後，他再找到救生筏。次日凌晨4時19分，他被趕來的美國船隻救起。這樣，他成了唯一被美軍救起的倖存者，而其他10名乘員沒能回家。
美國方面有人認為，這是蘇聯對美國戰鬥機此前擊落蘇聯民用飛機的報復。在擊落美軍偵察機的事件發生兩天前，美軍噴氣戰鬥機擊落了一架蘇聯的民航客機伊爾-12，機上至少有21人。客機最後墜毀在中國東北地區。美國方面還有人認為，既然蘇聯那麼多巡邏艇很快趕到間諜飛機出事海域，說明前蘇軍是早就有在預謀的了。
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