胡楊是落葉中型天然喬木，直徑可達1.5米，木質纖細柔軟，樹葉闊大清香。耐旱耐澇，生命頑強，是自然界稀有的樹種之一。
胡楊樹齡可達200年，樹幹通直，高10-15米，稀灌木狀。樹葉奇特，因生長在極旱荒漠區，為適應乾旱環境，生長在幼樹嫩枝上的葉片狹長如柳，大樹老枝條上的葉卻圓潤如楊。
而且胡楊全身是寶，它的木質堅硬，耐水抗腐，歷千年而不朽,是上等建築和傢俱用材，樓蘭、尼雅等沙漠故城的胡楊建材至今保存完好；樹葉富含蛋白質和鹽類，乃是牲畜越冬的上好飼料；胡楊木的纖維長，又是造紙的好原料，枯枝則是上等的好燃料。胡楊林和嫩枝是荒漠區的重要飼料；木材雖不理想但在缺材的荒漠卻仍不失為重要用材；葉和花均可入藥，因此胡楊是沙漠中的寶樹。
而且，胡楊和灰楊木材具有很強的抗腐能力，特別是在浸水後，抗腐性增強。在鹽鹼地區，胡楊的木材用作橋涵的基礎材料，經久不壞。
所以，胡楊樹有千年不死，死後千年不倒，倒下千年不爛之說。
但也有前提條件，如果在乾溼無常的條件下，抗腐性就顯著下降了，不到2年時間就會全部腐朽。
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