《軍事時報》6月19日消息：可能大多數人都沒有聽說過發動機專家菲力斯·汪克爾上世紀60年代設計的汪克爾發動機。這款發動機雖然設計緊湊，運轉速度快而且比常規內燃發動機產生的動力更強，但由於耗油太多，經濟性差，所以從未引起人們的注意。但是，它的衍生版或將在美軍未來無人機上得到應用。
發動機技術企業LiquidPiston使這款發動機的局面發生了變化。公司CEO史科尼克指出，他們改變了原來發動機的設計，可使飛機的飛行時間延長50%以上。他說：“我們研發了一款名為X4的發動機，它與老式的汪克爾轉子發動機類似，但解決了汪克爾發動機之前的一些難題，而且還改進了熱力循環。”新發動機是一款30千瓦，40馬力的轉子柴油發動機。
據悉，這款發動機除了能延長飛行時間，還能減少無人機發動機的熱特徵，減少振動，減少對敏感型情報、監視和偵察設備的影響。美國國防高級研究計劃局對這款發動機很有興趣，已經向LiquidPiston公司增加投資250萬美元進行研發和改進。加上之前該機構從2016年開始進行的投資，其對這項新技術的投資已達600萬美元。
該公司指出，他們對這款80多年前的內燃發動機進行了重新設計。採用新設計後，它的體型可比一般的活塞發動機小5到10倍，大小相當於一部iPhone手機。而且它比柴油發動機更輕，效率是汽油發動機的兩倍以上。
史科尼克說：“這些目標都很宏偉。發動機的重量能達到30到40磅，效率是其他發動機的兩倍，例如陸軍‘影子’無人機的發動機。”陸軍的RQ-7“影子”無人機採用的是汪克爾發動機設計，視負載和其他情況而定，飛行時間在4到9小時之間。
標準35馬力柴油發動機（左）和LiquidPiston公司的40馬力柴油發動機（右）
X4技術還有非常重要的一點，那就是可以調整大小。史科斯克說：“我們還有5馬力版發動機，它比較適合Aerosonde無人機（重30磅）。40馬力版發動機更適合‘影子’或類似大小的無人機。”
史科斯克還提到：“我們的發動機能做到非常安靜。發動機沒有活塞撞擊聲，唯一的噪音就是齒輪和燃燒發出的。所以它相對安靜的多。”由於X4是純柴油發動機，非火花點燃，所以LiquidPiston公司還可以設計其他不帶電子元件的變型發動機，這樣就不會干擾某些偵察設備。轉子發動機設計還能降低發動機振動，這樣就能減少很多麻煩。最重要的是，由於發動機的熱效能更高，所以進入廢氣中的熱量較少，這樣就能減少熱特徵，可以繞過敵人的熱成像設備。
史科斯克最後提到了發動機的可靠性和可持續性問題，因為這是當今無人機發動機的最大限制因素。“影子”無人機很難起動，而且也經常因誤操作而失蹤，目前的發動機也需要經常進行維修。而新發動機的密封不在轉子內，而是在殼內，更容易進行潤滑，所以可靠性和可持續性更佳。
發動機今年將進入第二階段測試，預計10月左右開始。測試完成後，LiquidPiston計劃與一家無人機生產企業夥伴一起，開始進入實際應用測試。
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