牛頓是世界級的大科學家之一。鮮為人知的是，他也曾是一位狂熱的股民。
1711年，為攫取蘊藏在南美東部海岸的巨大財富，有著英國政府背景的英國南海公司成立，併發行了最早的一批股票。當時的英國，經濟發展迅速，公眾儲蓄不斷膨脹，大量社會閒散資金正在迫切尋找出口，投資機會卻相應不足。在這種情況下，南海公司的股票理所當然地吸引了很多投資者的目光。然而，事實上南海公司的業績並不好，只是不死不活地撐著，股票也沒多大起伏。
為了改變這種狀況，從1720年開始，南海公司向政府官員大量行賄，獲得了3100萬英鎊英國國債的包銷權，其股票價格也迅速由之前的每股130英鎊漲到了每股300英鎊。英國社會的各個階層如飲狂泉，爭相購買南海公司的股票，出現了萬眾追捧的局面。
牛頓就是在這時“殺入”股市的。當時他手頭有一些餘錢，加上一些個人積蓄，4月份時他投入約7000英鎊購買了南海公司的股票。很快他的股票就漲起來了，不過通過計算，他覺得南海股票在340英鎊時就已經達到峰值了。於是他見好就收，出清了所有的股票。以原始成本計算，投資回報率正好一倍，也就是說牛頓小試牛刀就掙了7000英鎊。牛頓曾做過英格蘭皇家造幣廠廠長的高薪職位，年薪也不過2000英鎊。可是牛頓沒想到，他撤出後，南海股票依然瘋漲，很快漲到了800英鎊！按道理說，在這種瘋狂的情形下，牛頓理應堅持他一貫的理性，遺憾的是，經過“深思熟慮”，牛頓竟然決定加大投入，在股市接近最高點時，重回“牛”市。
南海公司股票暴漲產生了巨大的示範效應，一些千奇百怪的股份公司如雨後春筍般迅速湧現。一個公司宣稱：他們將發明一種“帕克爾機關槍”，能射出方形、圓形的子彈，方形的專打基督徒，圓形的專打土耳其人。另外還有什麼生產永轉輪的公司、從西班牙進口公驢以改良英國騾子品種的公司等。對於這些荒謬可笑的“公司”，人們的輕信達到了令人震驚的程度。當時，倫敦的每一個咖啡館中都有“善男信女”拿著他們畢生的積蓄向形形色色的公司“投資”。就這樣，人類歷史上的第一次“全民炒股”出現了。據統計，這些“泡沫公司”吸納的資金高達3億英鎊！
股市的“泡泡”越吹越大，英國議會終於害怕了。1720年6月，英國議會通過了《泡沫法案》，強行“擠泡”。於是，許多股份公司立刻灰飛煙滅，公眾開始清醒過來，都把懷疑的目光聚焦到南海公司身上。隨著外國投資者大量拋售南海股票，國內投資者也紛紛跟進，南海股價很快一落千丈。
1720年底，政府對南海公司的資產進行清理時，發現其實際資本已所剩無幾，那些高價買進南海股票的投資者遭受重挫，其中自然包括被徹底套牢的牛頓。他老人家不僅把原來賺的錢都還了回去，還賠掉了兩萬英鎊！看來牛頓徹底忘了他自己創立的科學定律：“凡是會上去的東西，就一定會下來。”
幸好這時牛頓已經78歲高齡了，該做的實驗都做了，該發表的論文也都發表了，因此這個打擊總算沒影響到他的科學事業。最後，牛頓痛心疾首地總結道：“我能算出天體運行的軌道，卻無法預測人類的瘋狂。”
有趣，有料，有深度作者｜李方恩
來源｜《百家講壇》雜誌
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