李斯特原是銀行的副總裁，和母親、妻子、三個孩子一起生活。在他丟了銀行工作後，一切都變了，他瞞著家人，每天像上班一樣呆在車站或是公園，為錢煩惱。
李斯特每天都擔心有一天家裡的房子、車子會被抵押，全家人流離失所。在這樣惶惶不可終日的生活中，李斯特想到了一個解決辦法——殺掉全家。圖為李斯特有18個房間的三層別墅。
屠殺發生在1971年12月9日。早上9點鐘李斯特用一把德國製造的9毫米半自動手槍從背後打中妻子海倫的頭部。然後他上樓在84歲母親的後腦勺開了一槍，等三個孩子陸續放學回來，也被一一從後面槍殺。李斯特說：“從後面開槍是想讓他們臨死前都不知道兇手是誰，這對他們來說是好事。”
李斯特給平日會走動的親戚寫信，說一家人外出一段時間。然後給所有往來的地方打了電話，包括打到郵局取消每天的報紙和郵件，告訴送奶工停止送奶。李斯特在家人合照中，撕掉了自己的那部分，然後消失了。直到案發後的第29天，屍體才被人發現。警方搜查了三層樓，找到了一張留言便條。“我殺了他們併為每個人祈禱。”李斯特寫道。
逃跑後，李斯特化名羅伯特，去了丹佛，先當了廚師，後來做了會計。1985年，60歲的李斯特和寡婦德洛麗絲結婚。自1971年到1988年，17年間，警方一直沒有追查到李斯特的下落。
1989年，一檔名為《全美通緝令》的電視節目專門描述尚未被抓獲的犯罪嫌疑人的特徵，有不少嫌疑犯因此被捉拿歸案。警方向節目組求助，在藝術家弗蘭克的幫助下，他們製作出李斯特的面部模型。
1989年6月1日，在節目播出的第11天，潛逃18年的李斯特被捕。1990年4月12日，李斯特對自己殺害五名家人的罪行供認不諱，沒有任何悔意。法庭駁回了辯護律師精神失常的理由，認定李斯特五起一級謀殺罪名成立，判處五項終身監禁。圖為老年時期的李斯特與警方模擬的塑像
本案唯一讓人不解的就是嫌疑人的作案動機。李斯特口口聲聲說案發時自己瀕臨破產，但警方發現李斯特的別墅用的玻璃天花板，是著名品牌蒂芙尼，單憑這個，便足以還清貸款。
1971年在李斯特殺害一家人潛逃後， 緊接著就發生了轟動一時的劫機事件。嫌疑人劫機，勒索了20萬美元后跳傘逃走。沒有人知道這個男子的真實姓名，因為相近的案發時間、相似的年齡、容貌、體型，李斯特曾被懷疑是劫機犯D.B.庫柏。但李斯特否認了這一說法。
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