定義
作為IP傳輸三種方式之一，IP組播通信指的是IP報文從一個源發出，被轉發到一組特定的接收者。相較於傳統的單播和廣播，IP組播可以有效地節約網絡帶寬、降低網絡負載，所以被廣泛應用於IPTV、實時數據傳送和多媒體會議等網絡業務中。
目的
傳統的IP通信有兩種方式：單播（Unicast）和廣播（Broadcast）。
- 對於單播通信，信息源為每個需要信息的主機都發送一份獨立的報文。
- 對於廣播通信，信息源將信息發送給該網段中的所有主機，而不管其是否需要該信息。
如果要將數據從一臺主機發送給多個主機而非所有主機，可以採用廣播方式，也可以由源主機採用單播方式向網絡中的多臺目標主機發送多份數據
採用單播和廣播方式進行點到多點傳輸數據示意圖
- 採用單播方式時，網絡中傳輸的信息量與需要該信息的用戶量成正比。當需要該信息的用戶數量較大時，信息源需要將多份內容相同的信息發送給不同的用戶，這對信息源以及網絡帶寬都將造成巨大的壓力。因此，該傳輸方式不利於信息的批量發送，只適用於用戶稀少的網絡。
- 採用廣播方式時，不需要接收信息的主機也將收到該信息，這樣不僅信息的安全性得不到保障，而且會造成同一網段中信息氾濫。因此，該傳輸方式不利於與特定對象進行數據交互，同時會浪費大量的帶寬。
由上述可見，傳統的單播和廣播通信方式不能有效地解決單點發送、多點接收的問題。
組播（Multicast）可以很好的解決點到多點的數據傳輸，如圖所示，源只發送一份數據，網絡中只有需要該數據的主機（目標主機HostA和HostC）可以接收該數據，其他主機（HostB）不能收到該數據。
採用組播方式進行點到多點傳輸數據示意圖
組播相對單播和廣播有如下優勢：
- 相比單播，由於被傳遞的信息在距信息源儘可能遠的網絡節點才開始被複制和分發，所以用戶的增加不會導致信息源負載的加重以及網絡資源消耗的顯著增加。
- 相比廣播，由於被傳遞的信息只會發送給需要該信息的接收者，所以不會造成網絡資源的浪費，並能提高信息傳輸的安全性。
組播適用於任何“點到多點”的數據發佈，主要包含以下幾方面：
- 多媒體、流媒體的應用。
- 培訓、聯合作業場合的通信。
- 數據倉庫、金融應用（股票）。
IP組播技術在ISP提供的互聯網信息服務中已經得到了應用。例如：在線直播、網絡電視、遠程教育、遠程醫療、網絡電臺和實時視/音頻會議等。
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