小年在全國各地有不同的概念和日期，古時，官府是在每一年的臘月二十三，老百姓家裡都是在臘月二十四，而以捕魚等方式為生的水上人家，則是在臘月二十五舉行祭灶儀式，所以，就產生了“官三民四船五”的民間習俗。
民間又有“北方小年臘月二十三，南方小年臘月二十四”的說法，江浙滬地區把臘月二十四和除夕的前一夜都稱為小年，南京地區把正月十五的元宵節稱為小年，雲南的部分地區則是正月十六。其實，不管小年到底是哪一天，人們都會照常舉行祭灶儀式，在祭灶過後，便開始為迎接新年做準備了。
暢讀文研院：小年為什麼要祭灶？
古時，人們認為，灶王爺上天在玉帝的面前美言幾句，便會給人間帶來幸福，可以保佑一年的平安，因此，每一年的臘月二十三，家家戶戶都會祭祀灶王爺，請求他在玉帝面前多說好話、吉利話。這種送灶神的儀式叫做“送灶”或是“辭灶”。
在除夕夜的時候，人們還要把灶王爺接回來，因為在臘月二十三的晚上，要把灶王爺和祖先的畫像掛在牆上，準備好酒水和貢品，接受族人的拜祭，一直要拜祭到大年三十。不過，祭灶時要把關東糖融化，塗在灶王爺的嘴上，目的就是讓灶王爺別說壞話。
暢讀文研院：什麼是關東糖？
關東糖又稱灶糖、麻糖，是一種粘性很大的麥芽糖，人們會把它做成長條形的糖棍，稱為“關東糖”，若是做成扁圓形的，就叫做“糖瓜”。冬天把它放在屋外，因為天氣寒冷的原因，糖瓜凝固得非常堅硬，而且裡面會產生一些微小的氣泡，吃起來香酥脆甜，別有一番滋味。
真正的關東糖堅硬無比，需用菜刀劈開方可食用，雖然分量很重，但質料還是非常細膩的。糖瓜則分為有芝麻和沒芝麻兩種，用糖做成甜瓜形或是北瓜形，口感微酸，空心皮薄，與關東糖相比，買的人很少。
暢讀文研院：關於小年的趣聞。
據民間傳說，灶王爺上天是專門向玉帝稟告人間善惡的，一旦哪一家被告有惡行，屬大罪，要減壽三百天，小罪要減壽一百天，這種說法在民間流傳的十分廣泛。
在送灶時，人們在灶王爺神像前的桌案上，會供放糖果、清水、料豆、秣草等，其中的後三樣就是為灶王爺昇天之時的坐騎準備的。為了讓灶王爺“上天言好事，回宮降吉祥”，人們就用各種辦法來對付他，有的用膠牙糖敬它，這樣灶王爺的牙齒就會被粘住，它就不能亂說話了；有的把酒糟塗抹在灶門上，這叫“醉司令”，醉得灶王爺不能亂說話。灶神受到人們的特殊招待，正所謂“吃人嘴短”，灶王爺當然不好意思講壞話了，其實，這實際上是民間的一種在倫理道德方面的自律。
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