在人類歷史上曾爆發過三次全球性的大鼠疫，第一次是中世紀席捲整個歐洲的黑死病，將歐洲的人口直接削掉三分之一。第二次是1898年，爆發於印度孟買的大鼠疫，前後10年，使上千萬印度人喪生。1910年，中國東北爆發鼠疫，將世界第三次大鼠疫推向頂峰。
此次鼠疫來勢極為兇猛，僅僅20天就傳遍東三省，其中最為嚴重的屬哈爾濱付家甸，每天死亡數十人。整個東北，在6個月的時間就有6萬人喪生，平均每月死亡一萬人，很多都是舉家暴斃。如果照這樣蔓延開來，將是另一場黑死病，一時間，中國成為全球的焦點。
關乎到自己的生死，眾多知名醫學家是能躲則躲，紛紛婉拒了撲疫之薦，唯有一人欣然接受，帶著學生及助手，還有他的瓶瓶罐罐等試驗器材，默默趕赴疫情最嚴重的哈爾濱，這個人就是伍連德。
為了確認此次流行的是不是鼠疫，伍連德冒著生命危險解剖了死者的屍體，6天后得出結論：東北流行的確實是鼠疫。
但很快這個結論遭到一個日本人的質疑，此人就是亞洲微生物第一人北里柴三郎的學生，在此之前，他的團隊已經在東北解剖了6萬隻老鼠，並沒有發現一例攜帶鼠疫桿菌，由此他們斷定這次疫情並非鼠疫。北里團隊犯了一個先入為主的錯誤，就是事先假定疫情是經由老鼠傳播的。
而出乎他們意料的是，這次鼠疫並非由老鼠傳染，伍連德從病人入手，不僅找出病原，還發現這種鼠疫是通過呼吸道傳播的肺鼠疫。
接下來在防疫重點上，伍連德與法國醫生邁錫尼發生分歧，伍連德主張隔離法，而邁錫尼不相信能通過接觸和呼吸道傳播，堅持採用滅鼠的方法。這導致伍連德一度被迫辭職，幸好在清政府的支持下，伍連德最終全權主持東北防疫。
為了防止鼠疫擴散，伍連德採用了隔離法，一種是隔離鼠疫病人、疑似病人以及密切接觸者，再就是哈爾濱傅家甸全面隔離，在這種情況下，為保大局犧牲傅家甸也未嘗不可，但伍連德沒有，而是將防疫總部設在了傅家甸，與疫區老百姓生死與共。
為了消滅感染源，伍連德還主張焚燒屍體，但這有違土葬的傳統，引起了不小的騷動，但為了大局，清政府也顧忌不了太多了，遂下旨批准。
就這樣堅持了不到一百天，鼠疫竟奇蹟般地絕跡，1911年3月，死亡人數為零。不僅如此，伍連德通過縝密地調查，竟然能精確定位源頭為俄國大烏拉站的一間華人工棚裡。
就在大家都長長吁了一口氣之時，伍連德並沒有因此停住腳步，他認定鼠疫還會出現，於是決定留在哈爾濱，做深入的鼠疫防疫工作，果然1920年，鼠疫捲土重來，由於伍連德早有準備，這次疫情很快得以控制。在中國總有那麼一些人，平時默默無聞，看似平淡無奇，關鍵時刻卻能迸發強悍的能量，並釋放強大的人格魅力，令人無不感佩。
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