牛津大學是英語國家中最古老的大學。在12世紀之前，英國是沒有大學的，人們都是去法國和其它歐陸國家求學。1167年，當時的英格蘭國王同法蘭西國王發生爭吵，英王一氣之下，把寄讀於巴黎大學的英國學者召回，禁止他們再去巴黎大學。另一說法是，法王一氣之下，把英國學者從巴黎大學趕回英國。不管如何，這些學者從巴黎回國，聚集於牛津，從事經院哲學的教學與研究。於是人們開始把牛津作為一個“總學”，這實際上就是牛津大學的前身。學者們之所以會聚集在牛津，是由於當時亨利二世把他的一個宮殿建在牛津，學者們為取得國王的保護，就來到了這裡。
12世紀末，牛津被稱為“師生大學”。1201年，它有了第一位校長。1213年，該校從羅馬教皇的使節那裡得到第一張特許狀。正是在中世紀，那些思想活躍、生活不羈、常賒欠債務的青年學生，不可避免地與當地居民發生衝突。其中最大的一次衝突，幾百名學生被亂箭射死。這件事的結果是國王出面鎮壓，並判市民賠償牛津大學500年費用。
構成牛津大學的學院有許多在13至16世紀之間創立，基督教會學院是1525年渥西樞機主教創建，作為培訓主教的教會學院。湯姆方園裡的塔樓上半部是列恩在1682年建造，為本市最大型塔樓。1648年湯姆大鐘掛上時，學院共有101名學生，因此在晚上9：05分（牛津的時間比格林威治慢5分鐘）大鐘敲101下，提醒學生注意宵禁（1963年起不再實施）。
有“全球本科生諾貝爾獎”之稱的羅德獎學金，每年在全球選取80名最優秀大四本科生去牛津大學攻讀碩士或博士。這些羅德學者之後在全世界都有非常重要的影響力。牛津大學是英國研究型大學羅素盟校，歐洲頂尖大學科英布拉集團，歐洲研究型大學聯盟以及Europaeum中的核心成員。牛津大學一直是全英國乃至於世界級的頂尖學府。牛津大學和劍橋大學時常被合稱為牛劍，它們兩所是英格蘭最古老、最著名的大學。
牛津大學的校訓是Dominus illuminatio mea，意思是“耶和華是我的亮光”（The Lord is my light），出自《聖經》中的詩篇第27篇。
牛津大學以自然科學和應用經濟科學、商務管理哲學三大領域的不斷進取與創新成就，震撼整個世界，同時也以豐富多樣的教學方法聲名遠揚：閱讀、實驗、導師輔導等多種方法結合，尊重學習規律，調動學生學習熱情，培養出一代代堪稱天之驕子的牛津精英。在心理學、生物學和法律、工程學、社會科學、經濟、哲學、歷史、音樂、化學、生物化學、文學、法語、德語、丹麥語、數學、物理、地球科學上均是行內之翹楚。
在近900年的歷史中，牛津大學培養了6位英國國王、26位英國首相（其中包括格萊斯頓、艾德禮、撒切爾夫人和託尼·布萊爾）、多位外國政府首腦（如美國前總統比爾·克林頓）、近40位諾貝爾獎獲得者以及一大批著名科學家，如經濟學家亞當·斯密、哲學家弗朗西斯·培根、詩人雪萊、作家格雷厄姆·格林、化學家羅伯特·波義耳、天文學家埃德蒙多·哈雷等。
除學院外，牛津大學的教學和研究活動主要由學部來組織，學部不是大學內的自治單位，它們都是跨學院的機構，不附屬於任何一個學院，不過各學部的教師和學生，首先必須是牛津大學內某一學院的一員。
牛津大學現有16個學部：人類學和地理學學部，生物科學學部，臨床醫學學部，英語和文學學部，法學學部，經典、哲學和古代歷史學部，數學學部，中世紀和現代語言學部，現代歷史學部，音樂學部，東方學學部，物理科學學部，生理科學學部，心理學學部，社會學學部，神學學部，文科學部下一般不再分系，理科學部下又分成30多個系，有的學部還設一些中心和研究所。此外，有的研究所（如教育研究所，招收有研究生）不隸屬於上述各學部，而直屬於大學。
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