民之飢，以其上食稅之多，是以飢。民之難治，以其上之有為，是以難治。民之輕死，以其上求生之厚，是以輕死。夫唯無以生為者，是賢於貴生。
這段話的意思是：老百姓食不果腹，是因為統治者搜刮的賦稅太多，所以老百姓才會發生饑荒。老百姓難以治理，是因為統治者貪圖名利、仗勢欺人、為所欲為、胡作非為，所以國家才難以統治。老百姓不愛惜自己生命的原因是由於統治者貪圖享受、搜刮過甚，導致老百姓生活在水深火熱之中，無食果腹，無衣蔽體，生存艱難，生不如死，所以老百姓才會冒死反抗。只有那些恬淡自然，不以養生保命為重的人，才比那些刻意貪圖享受的人更高明。
老子在這裡指出了老百姓和統治者之間的生存矛盾。最初之所以會有賦稅，是因為君主忙於治理國家而無暇顧及自己的生計，所以老百姓才會捐出物資，以便君主能夠安心治理國家。這本是一種維繫君主與老百姓之間和諧關係的妥善方式，但是由於後來的統治者貪圖享樂，反而使其成為了國家動盪的導火索。可見事情沒有對與錯，但做事的人有善惡，同樣一件事情，善人行善事，得善果；惡人行惡事得惡果！
夏、商、週三代老百姓需要繳納的賦稅大約是收入的十分之一。春秋戰國時期，老百姓的負擔進一步加重，賦稅要比從前高出三倍還多。而秦國建立之後，所徵收的賦稅幾乎是西周的二十倍，百姓食不果腹，所以秦朝的滅亡毫不意外！
統治者如果明白：愛人就是愛自己。放棄貪圖名利而守持恬淡自然，放棄仗勢欺人而守持謙卑處下，放棄為所欲為而守持無為而治，輕徭薄賦，藏富於民，則會政通人和，民風淳樸，百業俱興，國泰民安！
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