MD500/530“防禦者”是原美國休斯直升機公司(1985年8月27日併入麥克唐納·道格拉斯公司，後又併入波音公司)在其MD500/530民用型系列直升機的基礎上發展起來的軍用型。除“陶”“防禦者”外，其機體與民用500/530型相同。美陸軍編號為AH-6、EH-6和MH-6。
發展沿革
AH-6i直升機的“血脈”可以追溯到20世紀60年代初，當時休斯直升機公司設計的369原型機成功贏得了美國陸軍輕型偵察直升機計劃，並被命名為OH-6A型，綽號“印第安小種馬”(cayuse)。它憑藉小巧的結構尺寸和較低的噪聲水平，顯示出獨特的戰術優勢，在越南戰爭中完成了空中觀測、目標識別、指揮與控制等任務，表現不俗。
後來，該機進行了幾個批次的改進，並被麥道公司命名為MD500“防禦者”，在世界上銷售了471架。期間，它還成為美國陸軍特種作戰部隊執行秘密任務的理想平臺，先後衍生發展出AH-6系列和MH-6系列，分別用於火力攻擊和突擊運輸任務，最後統稱為AH/MH-6直升機，因作戰響應迅速和飛行動作敏捷被形象地喻為“小鳥”(Little Bird)。這個非官方的名字已經被廣泛接受。
2004年，波音公司針對美國陸軍新一代武裝偵察直升機(ARH)計劃的投標要求，提出了“任務增強型小鳥”投標方案。但是，由於“小鳥”直升機是一種相對較小的平臺，不僅缺乏先進瞄準系統，還存在火力不足的致命缺陷，最終在2005年7月惜敗於貝爾公司的貝爾407改裝方案。此後，波音公司並未氣餒，而是針對“小鳥”的先天不足，進一步加大改進力度，期望藉助於MELB方案重整旗鼓。
時隔兩年後，ARH-70項目因成本超支和進度延遲，陷入了麻煩之中。波音公司似乎看到了一線生機，於是在2007年5月提出用AH-6M替代AFH-70A的建議。2008年，五角大樓決定終止ARH-70A直升機的研製工作，而伊拉克政府也在此時尋求從美國購買24架武裝直升機，以加強自身武裝力量建設。正是看到了國內和國際市場的潛在需求，波音公司當機立斷，決定在AH-6M的基礎上發展一種綜合作戰效能更好的輕型攻擊平臺。於是，全新的AH-6方案逐漸浮出水面。
同年10月7日，波音公司在美國陸軍協會的年度會議上正式宣佈了AH-6輕型攻擊/偵察直升機計劃。針對不同用戶需求，這項計劃又細分為AH-6S型和AH-6i型，前者主要滿足美國陸軍重新啟動ARH計劃的要求，並特意命名為“鳳凰”(Phoenix)，意喻歷經考驗而重生；後者旨在瞄準國際市場，滿足一部分國家軍隊的作戰需求。2009年9月16日，AH-6i直升機成功完成首飛。
此後兩年中，波音公司一直在國際市場大力推銷AH-6i。雖然在競爭伊拉克陸軍的訂單中遺憾的輸給了貝爾公司，但這一地區對AH-6i感興趣的國家仍然為數不少。2010年5月，約旦表示有興趣訂購At-6i。同年10月，沙特表示有意購買36架A1t-6i及相關武器裝備。《簡氏防務週刊》曾經報道說，約旦已經簽署合同，成為啟動用戶，但約旦方面強調只是剛剛開始談判。
總體性能
時隔半個世紀後，AH-6i直升機除了機身外形變化不大外，在動力裝置、旋翼系統等方面脫胎換骨，大幅度提升了總體性能，為更加有效地執行攻擊任務打下了基礎。
“小鳥”直升機最鮮明的特點是機身外形，通常被形容為水滴狀，也被形象地稱為“飛蛋”。而AH-6i的外部輪廓已經有所改變，早期圓圓的機頭變得更加尖削，下面安裝了一個雙模式搜索燈。目前，這個突出的部位內安裝了現代化座艙所需要的線路系統和幾個接線盒，並在下部加裝了一個傳感器轉塔。
為了進一步提高戰場上在被擊中後機組人員的生存幾率，AH-6i的機身加長了38.1釐米，相應加大了機身的後艙門，便於裝卸和補充彈藥。在尾部，該機不僅沿用了AH/MII-6M系列直升機的T型尾翼設計，可以在飛行速度增加的情況下提供更好的氣動穩定性，同時還承襲了4槳葉尾槳，在飛行過程中可以降低噪音，有助於執行偵察任務。
AH-6i不僅各種結構變化明顯，更重要的是顯著改進了性能。與前輩“防禦者”500相比，其最大起飛重量已經從1361千克增加到2 132千克，使用升限從約4 267米增加到6100米，海平面最大速度從約209千米/小時增加到245千米/小時。
AH-6i的性能提升得益於發動機和旋翼系統的改進。針對該機的任務要求，波音公司集成了羅羅公司的250-C301/3M型渦軸發動機。與“小鳥”直升機的改進過程相類似，250型發動機在過去半個世紀裡也得到了顯著發展，早期型號功率只有236千瓦，最新型號高達603千瓦。
250-C30R/3M型渦軸發動機通過改進離心式擴壓器喉道面積和採用尺寸更大的壓氣機葉片，使空氣流量增加到3千克/秒，增壓比達到9.2。更重要的是，該發動機加裝了全權限數字式電子控制系統，可以更好地實現發動機起動，控制流入燃燒室的燃油，限制扭矩和燃氣溫度。
AH-6i換裝了功率更為強大的發動機後，憑藉著6槳葉主旋翼系統，增加了載重能力，具有更高的低空飛行速度，並達到了美國陸軍提出的要求，在白天35℃情況下能夠在1830米高度懸停。對此，波音公司試飛員託德·布朗表示，該機可以實現快速的俯仰和滾轉，非常適合於近距作戰。
然而，AH-6i在改進過程中並非盡善盡美，仍然留下一些“遺憾”。一是沿用了原來的傳動系統，在輸出功率上受到限制，只能提供442千瓦，未能充分發揮潛力，但也為進一步提升性能打下了基礎。二是沒有采用液壓系統來改善飛行控制，飛行員仍會感到操縱負荷較重。但AH-6i在執行近距空中支援任務時仍然具有足夠的靈活性和穩定性。
使用情況
小鳥可執行如訓練、指揮和控制、偵察、輕型攻擊、反潛、運兵和後勤支援等任務，空中救護型可載兩名空勤人員、兩副擔架和兩名醫護人員。作為攻擊直升機時，它能攜帶的武器可多了，其中有美軍標準的7.62毫米機槍、30毫米機炮、70毫米火箭發射巢、“陶”式反坦克導彈等武器，威力不比一般的軍用直升機差多少，它甚至還能掛載“毒刺”導彈進行空戰。
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