轉基因是指運用科學手段從某種生物中提取所需要的基因，然後將它轉入另一種生物中，使它與另一種生物的基因進行重組，從而產生特定的具有優良遺傳性狀的物質。利用轉基因技術可以改變動植物的性狀，培育新品種。還可以利用其他生物體培育出人類所需要的生物製品，用於醫藥、食品等方面。
將人工分離與修飾過的基因導入到生物體基因組中，由於導入基因的表達，引起生物體的性狀的可遺傳的修飾，這一技術稱為轉基因技術。人們常說的“遺傳工程”、“基因工程”、“遺傳轉化”等詞都是轉基因的同義詞。經轉基因技術修飾的生物體在媒體上通常被稱為“遺傳修飾過的生物體”。
通俗地將，轉基因就是通過生物技術，將某個基因從生物中分離出來，然後植入另一種生物體內，從而創造一種新的人工生物。例如，科學家認為北極魚體內某個基因具有防凍作用，於是將這種基因抽出來，再植入番茄體內，從而製造出一種耐寒的番茄品種，這種番茄就是一種轉基因生物。
轉基因生物具有外來的基因，對大自然生態系統來說是全新品種。如果轉基因生物釋放到環境中，就有可能改變物種間的競爭關係，從而破壞原有的自然生態平衡，導致物種滅絕或生物多樣性的喪失。轉基因生物會在自然界中自我繁殖，並與其近親品種雜交，從而使得外來基因在自然中以不可控制方式傳播，造成不可挽回的基因汙染。
所謂轉基因食品，就是利用分子生物學技術，將某些生物的基因轉移到其他物種中去，改造生物的遺傳物質，使其在性狀、營養品質、消費品質等方面向人類所需要的目標轉變，以轉基因生物為直接食品或為原料加工生產的食品就叫做轉基因食品。
轉基因食品的研究已經有幾十年的歷史。20世紀90年代初，市場上第一個轉基因食品出現在美國，是一種保鮮番茄，這項研究成果原本是在英國研究成功的，但英國人沒敢將它商業化，於是美國人就成了第一個吃螃蟹的人，這讓保守的英國人追悔莫及。
自此之後，轉基因食品如雨後春筍一般，一發不可收拾。據統計，美國食品和藥物管理局確定的轉基因品種已多達43種。美國是轉基因食品最多的國家，60%以上的加工食品含有轉基因成分，90%以上的大豆、50%以上的玉米、小麥都是轉基因的。轉基因食品有轉基因植物和轉基因動物之分。轉基因植物如番茄、土豆、玉米等；轉基因動物如魚、牛、羊等。雖然轉基因食品和普通食品在口感上沒有很明顯的差別，但是轉基因的植物、動物具有明顯的優勢：優質高產、抗蟲、抗病毒、抗除草劑、改良品質、抗逆境生存等。
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