崔蘭田嗓音純淨，音域寬廣，演唱講究韻味，在樸實無華中顯出細膩。她有著高超的演唱技巧，根據不同角色的不同特點，在唱腔中不僅有流暢自然、情真意切的意蘊，而且也有或甜美活潑，或低沉委婉，或纏綿悱惻的情感色彩。在長期的藝術實踐中，崔蘭田的唱腔以豫西調為主，同時又借鑑了祥符調的技巧，並吸收融匯了秦腔、曲劇、河北梆子等劇種的音調，形成了深沉渾厚、含蓄蘊藉的藝術風格，感染力很強，在豫劇各流派中以唱工最具特色。
一、從“崔家炮鋪”走出的一家人
清朝時，開封有五座城門，南、北、西各一座，東面有兩座，偏南的一座名宋門，直通舊稱宋州的商丘，偏北的一座名曹門，直通舊稱曹州的荷澤。商丘與荷澤相距180華里，雖然一個在河南，一個屬山東，但文化傳承同出一源，老百姓的風俗習慣非常接近，河南梆子在這一地區早就廣為流傳。
商丘與荷澤中間，是在魯西、豫東赫赫有名的曹縣。 曹縣古稱亳，是中華民族古代文化的發祥地之一，公元前1700年，商湯在此建都，成為商朝早期的政治經濟文化中心，被歷史學家稱為“華夏第一都”。在這片土地上，先後孕育了政治家伊尹、古朝鮮第一國王箕子、哲學家莊子、軍事家吳起、農民起義領袖黃巢、農學家汜勝之等歷史名人。
曹縣東門裡有一家專賣炮仗的商店，人稱“崔家炮鋪”。炮鋪老掌櫃共生了三男兩女，最小的孩子名叫崔煥臣。崔煥臣五歲時，父母和長兄相繼去世，他就跟著二哥和兩位姐姐過活。後來，二哥繼承了祖業，大姐、二姐也都嫁了個殷實人家，他們在曹縣北門裡賃間破房，給崔煥臣娶了媳婦。崔煥臣媳婦姓朱，名叫石姐，也是貧苦出身，很潑辣能幹。崔煥臣是個老實人，沒啥別的技能，平日裡就靠賣破爛、扒火車、販硝鹽為生，有時也在賭館裡給人端茶遞煙掙個小錢。
1926年，崔煥臣小兩口生了個清秀漂亮的女孩，取名大田。破屋裡雖然多了清脆的笑聲，但多了一張嘴，日子更加艱難。迫於生計，崔煥臣隨同鄉遠赴山西，在閻錫山麾下的部隊當了一名勤務兵。1930年，山東大旱，石姐帶著兩個年幼的孩子，千里尋夫，來到山西高平縣，過了一年相對平靜的日子。“九?一八”事變發生後，部隊裡關於打仗的傳聞越來越多，抱著“混碗飯”吃的態度當兵的崔煥臣，悄悄脫下軍裝，偷偷溜出軍營，一路穿山越嶺，披星戴月，來到鄭州。
鄭州舊稱鄭縣，位於黃河南岸，往東，是一望無際的大平原；往西，是伏牛山系的餘脈，丘陵起伏。遠古時候，人類就在這一帶狩獵耕耘，繁衍生息。南邊數十里的具茨山，相傳是中華民族人文始祖軒轅黃帝的出生地；北邊不遠處，綿延百里的邙山走到盡頭，黃河向東滔滔奔流。西南數十公里，是中國第一個王朝“夏”最早建都的陽城，現稱登封，少林寺是馳名華夏的武術聖地、禪宗祖庭。商朝時，曾在鄭州建都，史稱“鄭亳”，遺址猶存，近年被“古都學會”命名為中國八大古都之一。
漫漫的歷史長河中，鄭州處在開封和洛陽兩大中原都會之間，曾飽受江山更替的兵火之累。20世紀以來，平漢鐵路和隴海鐵路相繼修通，鄭州正處在東西、南北兩大交通動脈的交叉口上，商賈雲集，人煙輻臻，成為河南省的一個重要城市，並在新中國成立不久成為河南省的省會。崔煥臣夫婦逃到鄭州，在杜嶺的一個大雜院租間房子，靠販賣青菜、硝鹽謀生，不久又生下一個兒子，一家人飢一頓飽一頓地熬日子。
那時的鄭州雖然還不足10萬人，但也遠比山東曹縣、山西高平繁華，各路戲班紛紛前來闖碼頭。女兒大田是個小戲迷，一聽到“咚咚鏘鏘”的鑼鼓聲，就忍不住鑽進戲院看戲，不覺間便記了許多戲詞，大雜院裡時常飄蕩著她清脆的童音，1936年冬，時局動亂，回老家販硝鹽的崔煥臣被阻隔在曹縣。沒有了生活來源，石姐只好帶著三個孩子在瑟瑟寒風中上街討飯。屋漏適逢連陰雨，船破偏遇頂頭風，大雪天石姐生了重病，高燒到昏迷不醒，上街要飯、養一家人活命的重擔便落在才剛剛10歲的大田肩上。好不容易熬到春天，石姐的病終於好了，正巧有個戲班在附近的破廟裡招學員，大田就纏磨著石姐給自己報了名。招生的趙師傅從頭到腳打量了大田一遍，又讓她唱幾嗓子，就欣然收下了。
二、聞名遐邇的“豫劇十八蘭”
這個戲班，正是大名鼎鼎的太乙班，班主是堪稱豫劇一代宗師的周海水。太乙班招收的這一科學員是“蘭”字輩的，大田從入科起，就改名叫“崔蘭田”。周海水帶著戲班，還經營著長髮戲院，平日裡忙得脫不開身，科班的教學和其他事務就由周銀聚負責。 周銀聚是周海水的二哥，1892年出生，12歲時帶周海水沿街乞討唱小曲，13歲時入密縣太乙戲班學藝，工文武小生，唱腔別具一格，武功尤其出色，身段乾淨利落，算得上是一位演戲的“好好”，在豫西有“活周瑜”之稱。
科班的老師中，有一位名叫賈鎖的老藝人，籍貫不詳，1881年出生，年紀最大，以演紅臉著稱，兼演小生、小旦、老生、老旦等行當，會的戲很多。他一輩子沒有結婚，以戲班為家，對學員像對自己的子女一樣愛護照顧，教學認真細緻，深得學生尊敬。解放後，擔任安陽市豫劇團團長的崔蘭田，把賈鎖接到家中奉養，1961年，80歲高齡的賈鎖去世，崔蘭田親自率領賈鎖的眾弟子為他戴孝送終。 在周海水、周銀聚、賈鎖等幾位師傅的教導下，崔蘭田和“蘭”字輩的同伴們進步很快，幾個月後就能登臺演戲了。
從1937年到1941年，5年的光景，太乙科班的學員們跑遍了滎陽、汜水、鞏縣一帶的高臺和廟會，名氣越來越大，有個姓牛的老秀才編了幾句順口溜：
要看戲，十八蘭，四生四旦四花臉。
毛蘭花、王蘭琴，她倆色藝俱超群。
蘭田蘭玉和蘭貞， 同稱五魁在周門。
這句順口溜一傳唱開來，“豫劇十八蘭”的名頭就叫響了。
“十八蘭”中的頭牌旦角是師姐毛蘭花。毛蘭花1924年出生在長葛縣老城鎮大趙莊，本名叫毛正義，小名叫毛妮。毛蘭花自幼父母雙亡，8歲時隨舅父討飯來到鄭州，進入周海水戲班學戲。毛蘭花的眼睛不大，但卻清秀水靈，面相姣好，身材嫋娜，扮起戲來煞是漂亮。她天資聰穎，性格堅韌，由於小時候吃過很多苦，學起戲來特別認真，很得老師們的青睞，到13歲時便讓她挑大樑擔任主角了。首演《大祭樁》，毛蘭花唱得悲切纏綿，聲情並茂，一鳴驚人，很快就和湯蘭香並列頭牌。
抗日戰爭末期，毛蘭花來到當時有“小上海”之稱的安徽界首掛牌演出，和馬金鳳、閻立品、徐豔琴一起，被觀眾譽為河南梆子的“四好名旦”。1948年淮海戰役後，毛蘭花隨丈夫朱振家離開大陸，飄萍臺灣，輾轉高雄、屏東等地。 1953年，臺灣空軍幾個河南籍軍官效法海軍的“飛馬豫劇團”，組織“大鵬豫劇團”，毛蘭花擔任總教官，培養出許貴雲、田運顯、封君平等豫劇演員，為豫劇藝術在臺灣的傳播發展，做出了不可磨滅的貢獻。
三、“崔蘭田的唱，姚淑芳的浪”
1941年農曆八月，鄭州時局日趨緊張，周海水帶著小科班的幾十個孩子徒步來到洛陽，在背靠北城牆的世界舞臺演出。崔蘭田的嗓子好，扮相俊，唱戲又很賣勁，很快就在洛陽這座歷史名城嶄露頭角，名氣越來越大，傳出了“三天不吃鹽，也要看看崔蘭田”的順口溜。很多觀眾到世界舞臺買票看戲，就是衝著她這位才十五歲的小演員去的。崔煥臣夫婦聽說女兒在洛陽唱響了，也帶著二妞二小前來投奔。
王遂朝是郾師縣人，1901年出生，15歲入科班學戲，主工鬚生，天生一副好嗓子，唱腔聲大音洪，甜中帶沙，婉轉流暢，迴腸蕩氣，餘音嫋嫋；表演武戲剛中有柔，分寸適度。賈保須1908年出生在宜陽縣張村，13歲到洛陽學戲，拜蜚聲豫西各縣的著名淨角演員爨金聲為師，20歲左右就名噪豫西。因其腹藏本戲二百餘，被人稱作“戲包袱”、“活字典”。賈保須音域寬廣，聲如洪鐘，行腔粗獷豪放，底氣充沛，最擅長大段唱詞和悲憤哀傷的腔調，唱起來酣暢淋漓，哀婉動人，群眾特送藝名“地牤牛”。王相臣是王遂朝的堂兄，1892年出生，鬚生、武生兼工，雖然比王遂朝稍有遜色，卻也享有盛名。
崔蘭田對這幾位名藝人很是敬重，虛心學習，哪怕是有一聲一技之長的，便納為己用。尤其是對著名男旦演員張慶官，崔蘭田更是躬身求教。張慶官1888年出生，郾師縣人，自幼學戲，青年唱花旦，中年唱青衣，老年改唱老旦，戲路寬，功底厚，表演細膩真切，落落大方，尤以寒腔、鼻韻絕技享譽梨園。張慶官的點撥指導，使崔蘭田攀登上新的高峰，對她日後藝術發展和風格流派的形成，起到重大作用。童年的苦難磨礪，使崔蘭田小小年紀就諳熟人情，不但對同科出身的王蘭琴、李蘭菊、王蘭巧等不擺第一主演的架子，就是對前來搭班的祥符調演員姚淑芳等也親切相待，視同姐妹。
姚淑芳的出身比崔蘭田還苦。她1922年出生在開封縣南北堤，原姓韓，從小被賣入青樓，跳出火坑後學戲，曾拜小火鞭為師，在開封的舞臺上小有名氣，曾有“門搭子點炮，姚淑芳坐轎”之稱。抗日戰爭爆發後，姚淑芳來到西安，曾為常香玉、陳素真配戲，演技臻於成熟。到洛陽加入楚公民“豫聲劇社”時，姚淑芳已經是20歲的大姑娘了，出落得嫵媚漂亮，一雙大眼睛顧盼生輝，靈動傳神。 姚淑芳的唱腔以祥符調為本，兼融豫西調之長，用二本嗓行腔，俏麗明亮，口齒清楚，猶如行雲流水一般。她在表演方面尤其擅長，扮相俊美漂亮，獨具風韻，走起臺步猶如風擺楊柳一般。在《桃花庵》中，崔蘭田扮演竇氏，姚淑芳扮演妙善，配合默契，各展所長，可謂是珠聯璧合，洛陽的戲迷很是喜歡，傳下了“崔蘭田的唱，姚淑芳的浪”的俚語。後來，《桃花庵》一劇經樊粹庭的指導和崔蘭田的不斷雕琢打磨，成為崔派藝術的代表作“四大悲劇”（《秦香蓮》、《桃花庵》、《賣苗郎》、《三上轎》）之一。
姚淑芳在和崔蘭田同臺演出時，與崔蘭田的師哥、唱鬚生的常年來一見鍾情，愛得如膠似漆，死去活來，因遭家庭反對，曾吞金自殺，終得喜結連理。解放後，姚淑芳、常年來加入開封市人民豫劇團，1954年調到河北邯鄲地區豫劇團，1959在北京、天津、石家莊等地演出，對京劇藝術頗多借鑑，唱腔演技別具一格。1968年，在文化大革命的狂飆中，姚淑芳不堪凌辱，自縊身亡。
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