[腕錶之家 鐘錶文化] 問表（Repeater Watch）的誕生建立在數十年發明基礎上，人類終於能在黑暗中聽辨時、刻、分信息，這種狀況一直持續了160多年，直至奧地利化學家找到製造紅磷的方法。
數個世紀的艱辛探索，獨出心裁的機械工程，當之無愧的創新發明，最終的結局卻是（幾乎）被束之高閣，只因一根小木杆和一點紅磷，這就是問表——被廣泛視作最複雜的製表功能——的故事。問表誕生於1685年，在那個幾乎沒有人造照明、房屋和街道每晚都會陷入黑暗的時代，它為幾代人提供了分辨時間的方法。儘管具有鮮明的實用性，儘管被譽為了不起的技術成就，但短短一個半世紀後，問表就被來自另一個領域的發明——火柴——推下神壇。
寶璣（Breguet）N°4691懷錶，約產於1830年。這是一枚半刻問表，具備多項複雜功能，包括時間等式、星期、日期、月份、月相盈虧和動力存儲顯示。
明亮開端
作為一種實用工具，問表的衰退原因何在？大多數人可能會歸咎於硫酸鈣，1870年代後期，這種熒光物料開始用於裝飾指針和錶盤。當然，硫酸鈣的創新應用只是部分原因，問表的命運在更早之前就已畫上句號。
在時間測量的歷史中，沒有任何一項發明是憑空產生的。通過在先前發展基礎上繼續邁進，七個世紀裡製表技術從塔樓時鐘過渡到超薄腕錶。問表的誕生，也是兩項重要發展作用的結果：擺輪和分針（後者源自前者）。1675年，荷蘭的克里斯蒂安·惠更斯在巴黎向皇家學會介紹了一種新的調速裝置，這種裝置將徹底改變時間劃分和計量。調速擺輪結合螺旋遊絲，使製表師能夠製造尺寸更小、走時更準的機芯：此前日均誤差多達40分，如今縮小到4分以內。
在那個時代，即使最複雜的時鐘也只顯示小時信息，惠更斯的發明為額外增添一枚計量分鐘的指針鋪平了道路。據稱，英國製表師Daniel Quare率先應用分針。Daniel Quare將注意力轉向能夠在黑暗中告知時間的手段，但他需要與同胞Edward Barlow和Thomas Tompion競爭。1685年，三人都在倫敦提出了報刻表（Quarter Repeater）的原理。國王詹姆斯二世認定三者之中Daniel Quare的提議最具實用性，1687年他的發明被樞密院授予專利。
寶璣（Breguet）傳世系列陀飛輪三問報時表7087，配備阿伯拉罕–路易·寶璣發明的音簧，鳴報聲音更加清晰。
巧妙構造
三問表（Minute Repeater）的誕生還要再等數十年。約1700年，德國南部出現了最早的三問表式樣，我們很難將其歸於特定的製表師。這些三問表的機芯，雖然構造比較原始，但已稱得上創意巧思。機芯配備齒條和蝸形輪，激活報時機制，蝸形輪決定齒條下落幅度，用於調節音錘敲擊鐘鈴次數。按照慣例，低音報時，高低音結合報刻，高音報分。1787年，阿伯拉罕–路易·寶璣開發出環形音簧，改進鳴報構造。全新構造除了產生更加悅耳的聲音外，還有效縮減了機芯的厚度。
自誕生160多年來，問表的需求量一直很大。這種複雜而奢華的機制，反映了那個需要它、孕育它、並將它推向頂峰的時代。但最終，問表成為一項在製表行業看來微不足道的發現的受害者。1831年，一個法國學化學的學生Charles Sauria偶然發明了基於白磷摩擦點燃的火柴。1845年，奧地利化學家Anton Schrötter發現了白磷轉化為紅磷的方法。很快，Anton Schrötter的“安全火柴”就被用來點燃蠟燭、油燈、以及後來的煤氣燈。
火柴照亮了時鐘的盤面，問表機制的實用性大打折扣。儘管如此，這種藝術技藝的演示永遠不會完全消失，三問報時功能也一直為最優質的懷錶和腕錶（從20世紀開始）增光添彩。至於表主是否繼續依賴它們在黑暗中鳴報時間，那就是另外一個問題了。（圖/文 腕錶之家 許朝陽編譯）
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