南瓜原產於南美洲，已有9千年的栽培史，哥倫布將其帶回歐洲，以後被葡萄牙引種到日本、印尼、菲律賓等地，明代開始進入中國。李時珍在《本草綱目》中說：“南瓜種出南番，轉入閩浙，今燕京諸處亦有之矣。二月下種，宜沙沃地，四月生苗，引蔓甚繁，一蔓可延十餘丈……其子如冬瓜子，其肉厚色黃，不可生食，惟去皮瓤瀹，味如山藥，同豬肉煮食更良，亦可蜜煎。”
元代賈銘在《飲食須知》中也曾提到“南瓜”，他說：“南瓜，味甘，性溫，多食髮腳氣黃疸。同羊肉食，令人氣壅。忌與豬肝、赤豆、蕎麥麵同食。”但此時哥倫布尚未發現美洲大陸，而中國亦未發現南瓜的其他野生種，因此書中“南瓜”絕非今天我們所說的南瓜，而是其他的瓜類植物。只是今天的南瓜也不適合與羊肉同食，故以訛傳訛，甚至派生出“南瓜早就傳入中國”“亞洲也是南瓜原產地”等等錯誤的說法。
南瓜的優點非常明顯，它產量大、易成活、營養豐富，荒年可以代糧，故又稱“飯瓜”“米瓜”。《北墅抱甕錄》中說：“南瓜愈老愈佳，宜用子瞻煮黃州豬肉之法，少水緩火，蒸令極熟，味甘膩，且極香。”所謂“子瞻煮黃州豬肉之法”，就是蘇東坡製作東坡肉的方法，可見人們已將南瓜視為珍物。
從古籍上看，當時人們不僅吃果實，還吃葉，比如“以葉作菹，去筋淨乃妙”，花亦能食，“泡以開水鹽漬之，署日以代乾菜”，但食花需去其心和須，否則太苦，而南瓜莖則可以“織屨及繅作絲為絛紃等物”。此外還用南瓜泡酒，被認為有利於保健，《本草求原》載：“蒸曬浸酒佳。其藤甘苦、微寒。平肝和胃，通經絡，利血脈。”
南瓜傳入中國有多條路徑，但以廣東、福建、浙江為最早。中國人初期誤以為南瓜來自日本，故名之為“倭瓜”，因日本在中國之東，所以又稱南瓜為“東瓜”，此外還有進一步誤會為產自朝鮮半島，名之曰“高麗瓜”，而日本人則以為南瓜來自中國，所以稱它為“唐茄子”（當時日本人將中國產品概稱為唐物）。到了清代中後期，中國南方南瓜沿大運河向北移栽，特別是山東，成了北方南瓜種植重鎮，人們開始意識到此瓜應自南來，“南瓜”之稱開始流行。
南瓜的營養價值
多糖類：南瓜多糖是一種非特異性免疫增強劑，能提高機體免疫功能，促進細胞因子生成，通過活化補體等途徑對免疫系統發揮多方面的調節功能。
類胡蘿蔔素：南瓜中豐富的類胡蘿蔔素在機體內可轉化成具有重要生理功能的維生素A，從而對上皮組織的生長分化、維持正常視覺、促進骨骼的發育具有重要生理功能。
果膠：南瓜中的果膠能調節胃內食物的吸收速率，使糖類吸收減慢，可溶性纖維素能推遲胃內食物的排空，控制飯後血糖上升。果膠還能和體內多餘的膽固醇結合在一起，使膽固醇吸收減少，血膽固醇濃度下降。
礦質元素：南瓜含有豐富的鈷，在各類蔬菜中含鈷量居首位。鈷能活躍人體的新陳代謝，促進造血功能，並參與人體內維生素B12的合成，是人體胰島細胞所必須的微量元素。南瓜中所含的維生素C能防止硝酸鹽在消化道中轉變成致癌物質亞硝酸。南瓜中含有的甘露醇，減少糞便中毒素對人體的危害。南瓜能消除致癌物質亞硝胺的突變作用。有防癌功效。南瓜中含有豐富鋅，參與人體內核酸、蛋白質合成，是腎上腺皮質激素的固有成分，為人體生長髮育的重要物質。
氨基酸：南瓜中含有人體所需的多種氨基酸，其中賴氨酸、亮氨酸、異亮氨酸、苯丙氨酸、蘇氨酸等含量較高。此外，南瓜中的抗壞血酸氧化酶基因型與菸草中相同，但活性明顯高於菸草，表明了在南瓜中免疫活性蛋白的含量較高。
南瓜葉：含有多種維生素與礦物質，其中維生素C的含量很高，使它具有出色的清熱解毒功效，夏季時用南瓜葉煮水喝，可以起到消暑除煩的作用。
南瓜的食療價值
⑴解毒：南瓜內含有維生素和果膠，果膠有很好的吸附性，能黏結黏結和消除體內細菌毒素和其他有害物質，如重金屬中的鉛、汞和放射性元素，起到解毒作用。
⑵保護胃黏膜，幫助消化：南瓜所含果膠還可以保護胃腸道黏膜，免受粗糙食品刺激，促進潰瘍面癒合，適宜於胃病患者。南瓜所含成分能促進膽汁分泌，加強胃腸蠕動，幫助食物消化。
⑶消除致癌物質：南瓜能消除致癌物質亞硝胺的突變作用，有防癌功效，並能幫助肝、腎功能的恢復，增強肝、腎細胞的再生能力。
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