人們素以“燕趙之地”代指河北，其實，在春秋戰國時期，燕趙兩國中間還夾著一個頑強的小國，它最大疆域不過“方五百里”，可就是這麼個小國，卻成為別國眼中一塊難啃的骨頭。縱橫家蘇秦稱讚這個國家：“千乘之國也，而敵萬乘之國二，再戰比勝，此用兵之上節也”，這個國家甚至被一些學者譽為“戰國第八雄”，它就是中山國。
關於中山國，流傳最廣的莫過於“東郭先生與中山狼”的寓言故事，以及曹雪芹對迎春的判詞“子系中山狼，得志便猖狂；金閨花柳質，一載赴黃粱。”似乎，中山國的形象並不是那麼的光輝。
那麼，這究竟是一個怎樣的國家呢？
城中有山，故曰“中山”
中山國位於河北中部，太行山東麓一帶，是由白狄鮮虞族建立，它是被中原文明排斥的“狄”的一支，屬於外族。
先秦時期，我國北方遊牧地區的部落聯盟統稱“狄”。關於狄之疆域，梁啟超先生在《春秋夷蠻戎狄考》中說：“春秋時代……蓋自陝西之延安、山西之隰州、吉州、洛安、太原，直隸之廣平、順德、正定、保定、永平，河南之衛輝，皆為狄也。”
中山國的發展經歷了戎狄、鮮虞、中山三個階段。
早期的戎狄時代，是被中原一直防禦的外族，到了春秋時期，才逐漸形成了以鮮虞部落為首，肥、鼓等部落為附屬的鮮虞部落聯盟國家，他們戰鬥力超強，曾經進攻邢國、衛國，並迫使邢國國君出逃，衛國國君被殺。最後，齊桓公聯合宋、魯、邢、衛等國家組成聯盟攻擊鮮虞，才挽救了幾近滅亡的邢國、衛國。
四處遊牧、多年征戰的鮮虞族，決定效仿中原諸侯建國，在中人（今河北唐縣西北粟山）建國。中山作為國名，最早出現在《左轉•定公四年》，也就是公元前506年，這一年，多國諸侯匯聚在今河南漯河市，大家一起商量如何討伐楚國。晉國權臣荀寅在大會發言：“水潦方降，疾症方起，中山不服。棄盟取怨，無損於楚，而失中山。不如辭蔡侯。”中山國就這麼突兀的出現了。
至於為什麼起名中山，說起來也是相當隨意，就因中人城中有山，故曰“中山”。從此，版圖上多了一個少數民族政權，而它也成了戰國時期列國尤其是趙燕兩國的夢魘。
夾縫中頑強生存
和所有身處春秋戰國時期的國家一樣，中山國要生存就離不開血與火，更何況他還是戎狄的一支，生存空間可想而知。
春秋時期，與中山國戰爭最為頻繁的當屬晉國。
公元前494年，中山與齊、魯、衛共同伐晉，取得晉國的棘蒲（在今河北趙縣境內），將之列入中山國版圖。
公元前457年，晉派新稚穆子伐中山，直插中山腹地，佔領左人、中人，一日下兩城，中山國受到致命的打擊。
新稚穆子討伐之後,中山國在史籍中暫時失蹤,不知道跑到什麼地方積蓄力量。 直到公元前414年，在一個叫“顧”的地方（今河北定州市），中山武公將其定為新都，《史記•趙世家》記載，這一年“中山武公初立”，消失多年的中山國又出現在戰國版圖上。
武公初立不久，公元前406年，強大的魏國消滅了中山，魏文侯把自己的兒子太子擊分封在中山故地。此時的中山國在桓公的帶領下，退回太行山打游擊戰。公元前381年前後，鮮虞餘眾隨國君復出，向東殺出太行山，奇蹟般地完成復國之業。復國後的桓公痛定思痛、勵精圖治，遷都於靈壽城。
公元前327年前後，中山國逐漸強盛起來，聯合魏、韓、趙、燕“五國相王”。而在這五個國家中，唯有中山國是“千乘之國”，其餘四國均為“萬乘之國”。強盛時，中山國攻佔過燕國領土，“錯處六國之間，縱橫捭闔，交相控引，爭衡天下”。
與中山恩怨最深的莫過於趙國，胡服騎射後的趙國，隨時準備攻打中山國，兩國征戰不斷，趙國一點點侵吞著中山國的領土。最終，於公元前296年，趙國出動20萬大軍向中山發起滅國之戰，中山國退出歷史舞臺。
郭沫若眼中的藝術寶庫
《史記•貨殖列傳》中曾記載了中山一帶的風俗：中山地薄人眾，有大量商紂王朝沙丘的“殷地餘民”，丈夫“好氣任俠，相聚遊戲，悲歌慷慨”，並且善於製作一些精巧的物品，手藝高超，大概因為心靈手巧，所以“多美物，為倡優”；女子則鼓瑟鳴琴，邁著類似於今天的芭蕾舞步，“遊媚富貴，入後宮，遍諸侯”。
上個世紀70年代，河北平山縣中山王墓的發掘掀開了中山國的神秘面紗，共出土文物兩萬餘件，出土文物之精美、藝術之高超讓人歎為觀止，被譽為20世紀中國考古百項重大發現之一。
構思拙樸、結體宏大的山字形禮器
磨光壓劃紋黑陶鳥柱盤
錯金銀銅犀牛屏風座
兆域圖 迄今為止世界現存最早的建築設計平面圖
中山人釀酒技術極高，《周禮•天官•酒正》中提到：“辨三酒之物，一曰事酒，二日昔酒，三曰清酒”。東漢鄭玄注：“清酒，今中山冬釀接夏而成。” 西晉左思就曾在《魏都賦》中讚譽：“醇酎中山，沉湎千日。”
在中山王厝墓出土了銅圓壺、銅扁壺等盛酒器20件，出土時一些酒壺中竟然還保存著兩千多年前的美酒，有的為深綠色，有的為淺翠色。它不僅是中國考古發掘中第一次發現的實物酒，也是目前世界上第一次發現的實物酒。
郭沫若在《兩週金文辭大系圖錄考釋》中指出，中山是個藝術的民族，但是隨著時間的流失，那深沉悲壯的歌聲，那婉約清麗的琴聲，那婀娜多姿的舞步我們已無緣傾聽和欣賞了。只有屬於兩千三百多年前那些精美絕倫的遺物還留在我們的視線中，不時地提醒著我們：腳下的這片土地上，曾經有個叫白狄的民族，建立了一個盛極一時的國家。
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