乳孃也稱奶媽，此業從很早曾經就有了，而且一向連續到現在。曾經大多是小孩的生母家有權勢，或許比較高貴，為了保養身材或許為了生育下一代，便僱人哺乳孩子。在民間更多的是因為生母體弱少乳，自己撫育有一定的困難，才僱請奶媽幫忙的。一般奶媽多來自於鄉下貧家婦女，放棄對自己嬰兒的餵食，而用自己的乳汁去撫育別人家的孩子。
乳孃這種職業最早出現在戰國時期，《禮記》中就有“士夫之子有食母”之說，也就是說只有天子，諸侯，大夫之子等，這些有權勢的人才有資歷聘請乳母。士子之下的必須由自己的母親餵食。在封建皇宮內，還專門設置“奶子府”，而且常年有年輕婦女過來應聘的，她們大多數是十五到二十歲之間，而且是剛生育過第三胎奶水充足的婦女。她們剛開始的位置非常低下，但一朝當選進宮，乳孃便成了皇儲貴胄，終身富有。
在古代皇宮中，後宮佳麗三千，很多女人的權勢，都是由自己的孩子帶來的，而假如餵食自己的孩子，會在時刻上影響生下一個公主或許皇子。母憑子貴，只有孩子越多，權勢才會越大，這也形成了一種定律。而在古代古族家裡亦是如此，很多妻妾為了爭寵，更是不願意自己去餵食孩子。後來當一些人聽說了喝人乳可以延年益壽，養顏攝生今後，個個家中都聘請合適的乳孃，不僅小主人要喝人乳，就連大人也要喝，這對於乳孃來說就非常尷尬了。
乳孃這個職業雖然前期比較艱苦，可是很多人也是憑仗乳孃這個人物名留青史的。究竟乳母和乳子的聯繫比較親近，而且待在一塊的時刻也比較長，自然也就感情比較深厚了。假如自己的乳子能當上皇帝，這個乳母便會有莫大的榮譽。比如漢安帝就曾封自己的乳母王聖為“野王君”。漢獻帝追封乳母呂貴為“平氏君”。更有的皇帝甚至直接尊稱自己的乳母為皇太后。可見乳母在乳子心中的位置甚至能超越親生母親。
俗話說：一朝得勢雞犬升天，很多乳母在得勢今後，便開始扶持自己的親屬來做官，而且還會撮合朝中大臣來鞏固自己的勢力。其實做的最狠的應該是明熹宗的乳母客氏。客氏是一個非常不簡單的女人，她在教訓明熹宗長大的過程中，同時也在使用自己的身體優勢沉迷明熹宗。作為一個不斷長大的小夥子，自然受不了客氏的百般纏綿，後來就有了明熹宗和客氏的很多風流事。客氏不僅勾引明熹宗，還和大太監魏忠賢謀害明朝忠良，導致明朝越來越衰落。
乳母中除了有負面影響的，也會有正面影響的例子。很多乳母憑仗自己的威望讓皇帝對自己言聽計從。例如順治十六年，鄭成功圍攻南京的消息傳到北京，順治帝非要御駕親征，文武百官和孝莊太后都勸不動他，最後由她的乳母出馬，才讓順治打消了御駕親征的念頭，可見乳孃出馬比親孃都管用。
清朝末年，封疆大吏曾國藩，在他的奶媽死後曾制輓聯一副： 一飯尚銘恩，況保抱提攜，只少妊娠十月；千金難報德，論情面物理，也當泣血三年。可以說此聯是對全國做奶媽的一個公允的評價。
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