造字本義：會意字。“道”的本字是“導”，也就是簡化後的“導”，字形圖是一個人站在交叉路口，所以“道”的本義為引導，給不知方向的人引路。
字形演變：“道”的甲骨文不可考，金文由三部分組成，代表路口的“行”，代表腦袋的“首”，代表走路的“止”，篆文延續金文造型，隸書時，將“路口”和“止”合併為“辶”，同時“首”的字形進一步清晰，這也是現代簡體的字形。下圖為“道”的金文、篆文、隸書、現代簡體。
引申含義：“道”作為嚮導的本義消失後，另造“導”字替補，“寸”是由“手”和指事符號“一”組成，本義是指距離手腕一寸的位置，“道”加“寸”表示抓住對方的手為之領路。
“道”本是動詞，後來引申為名詞，表示四通八達的大陸，如岔道、山道等。當沿著某條道路行走時，一定是有方向的，而不是盲目亂走，所以“道”也表示規律、途徑，如茶道、醫道等，如果這條途徑行之有效並且為大多數人所認可，那麼這就是真理，也就是道理、公道。
當某個“途徑”被無限誇張，上升到無形世界，“道”則表示無形妙門，有形世界的起源，如“一人得道，雞犬升天”。另外，為別人引路時，肯定要給人解釋清楚，說明仔細，所以“道”有表達的含義，如“能說會道”。最後，“道”也是量詞，如“一道道山”。相關典故：“道聽途說”，泛指沒有根據的傳聞。出自《論語·陽貨》。 戰國時期，艾子從楚國回到齊國，剛進都城便遇到了愛說空話的毛空，毛空極其神秘地告訴艾子，說有個人家的一隻鴨子，一次生了一百個蛋。艾子不信，說：“不會有這樣的事吧!”毛空說：“那可能是兩隻鴨子。”艾子搖搖頭：“這也不可能。”毛空改口說：“那大概是三個鴨子生的。”艾子還是不信。 “那也可能是四隻、八隻、十隻。”艾子當然還是無法相信。過了一會兒，毛空又對艾子說：“上個月，天上掉下一塊肉來，有三十丈長、十丈寬。”艾子還不信，毛空急忙改口說：“那麼是二十丈長。”艾子還是不信。毛空說：“那就算十丈吧!”
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