南中國海為太平洋西岸，東亞三大邊緣海之一，自然海域面積達350萬平方公里，是世界第三大海。
南中國海南北縱跨約2000公里，東西橫越約1000公里，北起廣東省南澳島與臺灣島南端鵝鑾鼻一線，南至加里曼丹島、蘇門答臘島，西依中國大陸、中南半島、馬來半島，東抵菲律賓，通過海峽或水道東與太平洋相連，西與印度洋相通，是一個東北-西南走向的半封閉海。
南中國海海域被中國、越南、泰國、柬埔塞、馬來西亞、新加坡、印度尼西亞、文萊、菲律賓九個國家環繞。南中國海部分海域為上述國家的領海其餘部分為國際公海。
南中國海海灣眾多、多優良港口。大的海灣有北部灣和泰國灣，北部灣位於南中國海的西北部，是一個半封閉的海灣。東臨中國的雷州半島和海南島，北臨廣西壯族自治區，西臨越南，與瓊州海峽和中國南海相連，被中越兩國陸地與中國海南島所環抱。注入北部灣的河流主要有發源於中國境內的紅河。
泰國灣位於中南半島和馬來半島之間，居南中國海西南部，是南中國海里最大的海灣，寬500-560千米，長725千米。有湄南河、那空猜西河注入。
南中國海島嶼眾多，星布羅其的散佈在廣大的海域裡，這些小島就像一顆顆閃閃發光的珍珠。南中國海最大的島是中國的海南島，海南島面積33920平方公里，是僅次於臺灣島的中國第二大島。海南島北隔瓊州海峽，與廣東省的雷州半島遙相對望。小的島嶼還有西月島，南威島，北子島，南子島……等等。
南中國海大小不一的島、峙、礁、堡組成眾多大小不一的群島，最大的群島是印度尼西亞的印尼納土納群島，由272個島嶼組成，總面積2110平方公里。此外還有中國東沙群島、中國西沙群島、中國南沙群島、阿南巴斯群島、淡美蘭群島、巴東島群島、馬來西亞雕門島群島、越南崑山群島等。
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