北美墨西哥的發現使人們大受鼓舞。人們相信，在南部大陸，也有一個像墨西哥這麼富裕和文明的國家。1511年的一天，一位西班牙冒險家從印第安人中得到了一些金子併為此欣喜不已。這時，當地一位上了年紀的土著酋長告訴他說:“你們遠離家鄉、冒著生命危險來到這裡，就是想要這些東西嗎?告訴你吧，有個地方的人，他們吃喝用的器皿全是金子做的，那兒到處都是金子。’這位酋長所指的方向在亞馬遜叢林中，也就是傳說中的印加帝國。為了追尋這個黃金國，大量殖民者湧入了這片密林。然而他們的探險並不順利。不僅要面對熱帶叢林中毒蛇猛獸的襲擊，還遭到了當地土著的抵制和攻擊，每一步都是艱難的，充滿了恐懼和死亡。
1524年，皮薩羅探險隊向印加帝國海岸進行了首次航行，但由於食品欠缺，只好中途無功而返。兩年後，他們進行了第二次航行，並穿過赤道，抓了幾個印加人。1527年，他們進行了向印加帝國的第三次航行。因為皮薩羅出身低下貧賤，又是私生子，所以當時西班牙美洲據點上的總督對他不信任,命令他不得繼續前行，馬上返回。
探險本來就充滿死亡的危險，許多人因為能回去而興高采烈。這時，皮薩羅拔出寶劍，在地上畫了一條線，對膽怯的同伴們說:“向南是通往印加帝國的財富之路，向北是通往貧困的，你們自己選擇吧!”只有13個人願意跟隨他，他們過了半年多的流亡生活，靠捕獵鳥類和蟲類充飢才保住了性命，但終於到達了印加帝國。他們捕捉到一些駱馬，並俘虜了一些年輕的印加人。
之後，他在西班牙國王的許可下前去佔領印加帝國。並被委任為那個地區的總督。他開始招募志願人員，首先吸收了他的同鄉和親屬。由於這個緣故，隊伍之間發生了仇恨，導致這個去印加帝國的探險隊領導人全部死亡。
幾乎與他同時，也就是1527年，另一位西班牙殖民頭子塞瓦斯蒂安·卡沃託沿著一條河流航行，發現了一塊大陸，他們發現當地土著佩戴著很多銀製的飾物，以為當地盛產白銀，便將這條河命名為拉普拉塔河,把這一地區稱為拉普拉塔，1816年，這塊土地獲得了獨立，這就是我們今天十分熟悉的足球王國—阿根廷。
儘管他們發現了印加帝國，但由於遭到了當地土著的頑強抵抗，想完全征服它並不是一件容易的事。然而不久後，機會就來了，印加帝國內部爆發了一場嚴重的內亂。1532年，皮薩羅率領了一支由160人組成的部隊前往印加帝國，並設計俘虜了他們的國王。國王知道，他們最想要的是黃金，便對皮薩羅說，願意給他一房子金子來換取自由。皮薩羅接受了這個條件，國王派人在全國四處徵集金制裝飾品。
到1533年中期，儘管收集了一堆堆的黃金(有史學家認為，印加人總共付出了13265鎊的黃金，2000鎊的白銀)，但皮薩羅仍不滿意，他背信棄義羅織了多項罪名將國王處以絞刑。當國王走上絞架時，他向著印加人世代崇拜的太陽神發出了詛咒。
關於這筆財寶，至今是謎，有人說，它們未能被運到西班牙，而是被印加土著奪了回去並藏了起來。直到1989年，還有法國人組織的一支探險隊去尋找這筆財富的下落。但自此，“黃金國”的傳說更加神奇了，一批又一批冒險家奔向南美，航船經常來往於巴拿馬與秘魯之間的航線上，於是皮薩羅在靠海的地方建造了一個新城。也就是今天的秘魯首都利馬。
1535年7月初，另一位西班牙探險家阿爾馬格羅(他也是參與處死印加帝國國王的主謀之一)開始了對智利的征服之路。偵察兵報告說，通往智利有兩條道路，一條路是越過安第斯山頂峰，再沿著太平洋海岸向南走，然後穿過阿塔卡馬大沙漠到達智利，另一條是穿過安第斯山中央，途中有玉米和肉類。阿爾馬格羅選擇了第二條路線，他們穿過荒蕪的高原地區，並俘虜了沿途村莊中全部成年男子，讓他們像畜生一樣幹活，卻不給他們任何東西吃，讓他們活活餓死。在飢寒交迫中，大約有1萬名印第安挑夫死亡。
但如此艱難的跋涉卻沒有得到他想要的結果，因為旅途中既沒找到珍貴的金屬，也沒有遇到人口稠密的村莊和城鎮。由於自己的功勞和皮薩羅無法相比，他對皮薩羅產生了怨恨。
也許是印加帝王的詛咒真的應驗了，這些雙手沾滿罪惡的探險者。在此後的幾年間因為分贓不均而引起了激烈的內訌，這批探險者的首領們全都在“狗咬狗’的內戰中被殺死或囚禁。阿爾馬格羅在返回印加帝國時，正趕上了印第安人的暴動。他們鎮壓了這次暴動，但把皮薩羅監禁起來了。直到皮薩羅答應把當時的印加帝國首都讓給阿爾馬格羅才獲得了自由。在獲得自由後，皮薩羅於1538年7月反擊，殺死了阿爾馬格羅。阿爾馬格羅倖存的擁護者在3年後，也就是1541年6月設計殺死了皮薩羅。這兩個探險兼殖民者就這樣在利益之爭中不光彩地死去了。
1540年，皮薩羅的弟弟岡薩勞組成了一支有340個西班牙人和4000個印第安挑夫參加的隊伍，去尋找新的黃金產地。他們翻過安第斯山脈，發現了亞馬遜河上游的一條支流—納波河。他們在河的沿岸看到了一種看似珍貴的樹木，在利益的驅使下繼續往前走，在幾乎毫無人煙的赤道熱帶森林中，他們食物不足，又染上了黃熱病，西班牙人死亡數十人，印第安人死了數百人。
在這一系列的探險中，他們發現了現今的厄瓜多爾、玻利維亞共和國和部分智利地區。秘魯的黃金財富被搜刮一空，在財富的誘惑下，後來的探險者們深入到最遙遠和最偏僻的山區去尋找金礦和銀礦。
關於黃金，還有一個“黃金湖”的傳說，古時候相傳印加王(印加即現在的秘魯)的加冕儀式都在這湖畔舉行，王位繼承人先在身上塗滿金粉，因為金光閃閃顯示著太陽之子的光輝，然後在湖中洗去金粉。臣民們也紛紛把自己擁有的黃金、寶石獻給國王，新國王把所有的這一切都投到湖中祭獻太陽神。這個傳說讓探險者們眼睛放光:天哪。這麼多個世紀過去了，湖底的金子和珍寶該有多少啊!於是，從征服秘魯後，對黃金湖的尋找和打撈從未中斷。1545年，一支西班牙探險隊在今天的哥倫比亞的瓜達維達湖中撈起了幾百件黃金製品，這更讓人們相信黃金湖的確存在。
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