宋英宗皇后高氏，亳州蒙城（今安徽亳縣一帶）人，祖父高繼勳官拜節度使，因為姨母是皇后，靠著這樣的背景和身世，她才有機會進宮，同儲君趙曙婚配，後被冊立為皇后。高皇后不光人長得很美，顏值很高，而且是一個賢淑端莊、謙恭有禮的女人，無論性情品行、道德修養都好。因此，不僅曹太后非常喜歡她，英宗更是十分欣賞她，朝野上下也都非常尊重她，按照古代的說法，那就是母儀天下！
治平三年（1066年）冬天，體弱多病的英宗趙曙，又感覺身體不適，生起病來，宰相韓琦於是入宮請安，看見英宗臉色憔悴，氣血虛弱，弱不禁風，就非常擔憂，便進言道：“陛下已經很久不理朝政，如今朝野上下都浮躁不安，還請陛下早立儲君，以穩定民心，防止生亂。”英宗點頭贊同他的意見，韓琦於是請求他馬上下詔決定人選，英宗接過沉重的筆，手腕哆嗦著寫下了“潁王頊”三個字。這個潁王趙頊，是高皇后所生的長子，時年20歲。英宗剛剛定下他為太子儲君，身體狀況也越發不好，越來越弱了，過了元旦，英宗就駕鶴西去，撒手人寰。皇太子趙頊即位，這就是宋神宗。就這樣，高氏只當了三年的皇后，又當上了皇太后，轉變幾乎發生在一瞬間，讓人來不及體驗那個過程！
神宗年少時，意氣風發，非常愛看韓非子的著作，登位後，更是少年氣盛，進取心很強，很有遠大抱負和理想，很想有一番作為。他看到當時的宋朝國力不足，對外屈辱求和一味忍讓，而對內則搜刮民脂民膏，百姓的生活過的屈辱而且苦不堪言，於是神宗就想通過變法的方式進行改革，以增強國家實力，恢復丟失的土地。帶著這樣的理想和抱負，神宗即位兩年之後，就大膽起用王安石為宰相，實行新法，這就是歷史上有名的王安石變法。但是神宗卻面臨著極大的壓力，那就是守舊派的反對和干涉，連神宗的母親高太后都不支持變法，她覺得“祖宗法度不易輕改，吾聞民間甚苦，青苗助役，宜罷之。”然而她並不直接干預朝政，神宗在位的18年，她從來不過問政事，只是安居後宮靜養。
元豐八年（1085年）三月，勵精圖治、勞累過度的宋神宗帶著變法未遂的遺恨，離開了人世，年僅38歲。神宗的離去，帶來了儲君的問題。圍繞著皇位繼承人的問題，宮廷內外展開了一場十分尖銳的鬥爭。而在兩個月前，當時神宗病重，大臣們就在討論著冊立皇太子的事情。在神宗的六個兒子當中，延安郡王趙佃年齡是最大的，但也僅僅才10歲而已，一個10歲的幼童能不能繼承皇帝大位呢？職方員外郎邢恕對這件事考慮再三，但是他為了討好高太后，就去找御史中丞蔡確商量。他對蔡確說：“國君年長，是社稷之福、國家之辛，我看要立儲君的話，最合適的人選，就是在嘉、岐二王當中選一人。再說開國之初，太祖皇帝也曾經有過兄終弟及的規矩，公以為如何呢？”蔡確心裡也盤算著，他也想在立儲的問題上立功討好高太后，所以有些猶豫的說：“你的話儘管有道理，可是不知太后會怎麼看。”邢恕道：“嘉、岐二王子都是太后的親生子，可能太后不會有什麼意見的。”
過了幾天，邢恕就假裝說家中庭院有顆桃樹開出了白花，可以供皇上治病，把太后侄子高公繪騙進了自己的家，秘密告訴高公繪來意，想他勸說太后立嘉、岐二王之一為皇帝。高公繪一聽這話，並沒有贊同，連連搖搖頭說：“這種事情千萬做不得，你難道想讓我高家大禍臨頭嗎？”說完，就告辭了。
對於這些心懷歹意的人，高太后早有提防，她不準自己的兒子嘉王和岐王頻繁進入內宮，探視神宗的病情;一邊命人暗地裡做好一件10歲的孩童可穿的龍袍，準備給延安郡王登基帝位時穿。但是這個邢恕仍然沒有死心，又與蔡確秘密謀劃，準備將立儲的關鍵性人物，當時位居同章平事的宰相王銈約到宮中，逼迫他同意立神宗的弟弟嘉王為皇太子，如果不同意，就把他幹掉。同時邢恕又勾結開封府知府蔡京，讓蔡京屆時率領甲士埋伏在宮門外，隨時準備動手。一切謀劃定當，正要準備下手，卻可惜人算不如天算，遲了一步，高太后早就已經和王銈商定了皇太子的人選，並已經奉請神宗同意，下詔告知民眾。5天以後，宋神宗逝世，皇太子趙煦即位，史稱宋哲宗。按照神宗的遺囑，太皇太后高氏臨朝聽政，輔佐幼主。
蔡確這人本是老奸巨猾之徒，他害怕由於在立儲這件事上已經暴露了自己的野心，害怕太皇太后降罪下來，對自己不利，於是就在一次朝議時，提議恢復高遵裕的官位，妄圖再一次討好高太后。高遵裕是高太后的叔父，曾經當過龍神衛都指揮使。神宗元豐四年（1080年），他奉詔征討西夏，由於嫉妒涇原兵將領劉昌祚的戰功，於是故意貽誤戰機，致使宋軍全線潰敗。神宗聞報大怒，把他貶為郢州團練副使。蔡確想要討好高太后，然而高太后卻不吃這一套。高太后說：“靈武戰敗，害得百萬生靈塗炭不說，想當年，先帝半夜接到敗報，急得團團亂轉，徹夜不眠，從此落下病根。這都是高遵裕造成的，如今先帝屍骨未寒我怎能只顧私人親情，而不顧公議呢？”蔡確一聽這話只好惶惶而退。
朝廷舉行殿試考舉人，按照前朝規矩，太后應當同皇帝一起坐在那裡主持考試，然而高太后卻不肯。神宗死後，大臣們請高太后在文德殿接受寶冊文書，高太后不同意，說道：“母后當國，非國之美事，文德殿是天子正殿，豈能由婦人去坐？就在便殿行禮吧!”高太后對自己的外家親屬，管束得更緊。有一年元宵燈節，皇宮中舉行宴會，太后的母親想進宮去觀燈，太后忙阻攔說：“夫人進宮觀燈，皇上必加禮遇。如果因我而違反祖先定下來的規矩，我則於心不安。”她只下令給母親賞賜一盞燈就算了，以後宮中每年就按這個規矩去做了。
哲宗元祐八年（1093年）八月，太皇太后高氏染了重病，臥床不起。當時哲宗年已弱冠，且大婚禮成，可能是天意所為，高太后可以完成顧命重任了。她對前來探病的宰相呂大防等人說：“我病得嚴重，所慮惟有皇帝年少，還望卿等同心輔佐。”她還感慨萬分地說：“我一生為公而忘私，有一子一女，臨死前還不能相見!”說完眼淚不住地流！幾天後，高太后逝世，享年62歲，諡號“宣仁聖烈皇后”。縱觀高太后的一生，為公忘私，一切以社稷為重，對各地所進貢物，分文不取。她是歷史上著名的賢后，被司馬光稱譽為“女中堯舜”！
