光緒三十三年（1907年），7月15日凌晨，鑑湖女俠秋瑾從容就義於紹興軒亭口，年僅32歲。
消息傳出，天下震動，朝野議論紛紛，下令抓捕秋瑾的浙江巡撫張曾揚沒多久就託病辭官。帶兵前去抓捕秋瑾的紹興知府貴福在待了一段時間後，無法面對沸騰的民怨，也託病辭官，跑去東北隱姓埋名隱居起來。而親自監斬的山陰縣令李鍾嶽更是因愧疚而自盡。
只是秋瑾剛剛就義那會，由於她是“亂黨”，清廷表示前去為其收屍者，同樣視為亂黨處理，因此無人敢去為其收屍。
秋瑾的丈夫王廷鈞雖然對其情深義重，但卻遠在湖南雙峰，那時候交通不便，很顯然不能夠在第一時間趕到，尤其王廷鈞一聽到秋瑾去世消息，很快就病倒了，難以遠行，婆家的人很難趕到。
而秋瑾雖然老家就是浙江紹興，自幼在那裡長大，旁邊聚居的親族也有很多，但是那一些血緣較近可能被“牽連”的，這會兒也都隨時可能被抓，全都跑了出去避難，留在紹興的親族儘管也有，但大多血緣已經很遠，也不敢為此去冒生命危險。
以至於秋瑾遭到清廷迫害以後，儘管民怨沸騰，但卻無人敢為其收屍，這讓秋瑾的閨中好友吳芝瑛悲痛欲絕。她得到消息後從上海趕往紹興，在秋瑾就義十天後冒死將其屍體“偷”回，並將靈柩存放在臥龍山麓。
兩個月後，紹興知府貴福調離紹興，秋瑾避難在外的親族於是紛紛回來，其大哥秋譽章本想將秋瑾靈柩葬入秋家祖墳。不過吳芝瑛提出了異議，她表示秋瑾生前的遺願，就是“埋骨西泠”，也就是葬在杭州西湖西泠橋畔，這裡有著著名的武松墓、蘇小小墓、岳飛墓、于謙祠，乃是著名的英雄才女之地。
秋譽章聽到吳芝瑛的說法以後，也是瞬間就理解了妹妹的嚮往，便與吳芝瑛等人一起，將秋瑾靈柩埋葬在了杭州西湖之畔，實現了秋瑾生前遺願。
吳芝瑛為秋瑾收屍之事，也觸怒了很多的朝廷鷹犬，他們紛紛表示要追究吳芝瑛“亂黨”的罪。
不過吳芝瑛也不是尋常的女子，而是當年受過慈溪接見的著名才女，她於1898年隨丈夫入京，受過慈溪多次召見，並且極為賞識她的才華。也正是在京居住期間，她與住在隔壁的秋瑾結為閨中密友，兩人志趣極為投契，後來秋瑾去日本留學，最初的經費也由吳芝瑛資助了大部分。
等到清廷要追究吳芝瑛“亂黨”之罪時，吳芝瑛毫不畏懼，她直接給兩江總督端方寫了信，在信中表示：“是非縱有公論，處理則在朝廷，芝瑛不敢逃罪。”同時將這封信的內容廣為傳播，讓所有人都注意到了吳芝瑛的命運，有秋瑾案在前，這些清廷鷹犬也就不敢輕舉妄動。
同時吳芝瑛在京城期間，還認識了美國女士麥美德，麥美德是燕京大學的創始人之一，同時也是我國第一所女子高等大學（華北協和女子大學）的創辦者，在國際上有著巨大的影響力，她在英國《泰晤士報》上發佈了自己撰寫的關於好友吳芝瑛的文章，讓清廷感受到巨大的輿論壓力，不敢加害吳芝瑛。
影視劇裡常有“兩肋插刀，生死之交”的說法，但真正能夠做到的寥寥無幾，像吳芝瑛與秋瑾這種感情，為了對方能夠甘願冒上其兄弟親友都不敢冒的生命危險，這應該能夠算得上是真正的生死之交了吧。
參考資料：《吳芝瑛傳》、《秋瑾傳》
