作為晚清洋務派重臣，李鴻章代表清廷簽訂了許多不平等條約。甲午中日戰爭清廷失敗之後，李鴻章親自前往日本馬關和談，並簽訂了馬關條約。義和團事件之後，又是李鴻章代表清廷出面，同西方列強簽訂了辛丑條約。
李鴻章深受外國人尊重
因為雙方軍事力量懸殊，清廷不得不在條約中割地賠款。因為這些條約，中國一度淪為半殖民地半封建社會，這些條約也是中國歷史上最屈辱的不平等條約。作為當時大清朝的脊樑骨，李鴻章當然知道簽訂這些條約後自己會淪為千古罪人。在這些條約簽訂之後，李鴻章立刻遭到了國人唾罵，被許多人認為是賣國賊。
李鴻章出面簽訂馬關條約
除此之外，所有李鴻章簽訂的條約還有一個特點，就是李鴻章的簽字不是一筆一畫的楷書，也不是龍飛鳳舞的草書，而是一個看似為 肅 字的簽名。這是為什麼呢？
有一種說法認為，李鴻章實在不願意把自己的名字留在這份不平等條約上，不想讓後人看見這份條約就想起自己。所以極力淡化自己在這份條約中的存在。於是別出新裁的把自己的名字，李鴻章三個字擠在一起，寫成了肅字。
還有一種說法認為，李鴻章把名字寫成肅字是在報復大清朝。李鴻章知道誰簽訂這份條約誰就是千古罪人，誰就得揹負萬世罵名，但是皇命又不可違背，大清朝除了自己也沒人擅長和洋人調價還價，所以這個條約又非要自己籤不可。於是他就結合清廷給自己的肅毅伯封號，把自己名字李鴻章寫成一個肅字。李鴻章把大清給自己的封號留在了不平等條約上，以後受萬事唾罵的就是大清的肅毅伯，而不是自己了。
辛丑條約文本
可實際上上面兩種說法都不對。李鴻章把自己名字寫成肅字只是當時慣例。因為我們現在人不懂，所以才胡亂猜測，以至於有上面兩種說法。
崇禎皇帝花押
我們現代人在文件上留下的證據是簽名，但是古代人認為簽名不正式，他們在看完一份文件之後要留花押。有人認為花押就是簽名，我們也常說簽字畫押，實際上花押和簽名是根本不同的兩種東西。李鴻章在條約上留下的是花押，辛丑條約李鴻章花押的旁邊就是慶親王的花押。古人的花押是一種自己設計的文字符號，什麼樣的都可以。李鴻章的花押像肅字，但不是肅字，更不是李鴻章三個字擠一起。
