達摩生於南天竺（印度），剎帝利種姓，南天竺國香至王的第三子，師承般若多羅尊者。南朝梁（520～526，一說南朝宋末），他自印度航海來到廣州，以“直指人心，見佛成性，不立文字，教外別傳”為中心的佛法在中國進行傳播。經二祖慧可，三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍、六祖慧能等大力弘揚，終於一花五葉，達到鼎盛。
關於達摩的神話故事流傳很廣並有不少詩詞讚頌達摩。像明萬曆年間，金忠士在《題達摩面壁》
渡江一葦浪花飛，九載跏趺坐翠微。
面壁已知僧入定，巢肩亦是鳥忘機。
無生色相俱成幻，有漏人天總悟非。
何事宋雲蔥嶺見，少林風雨悵西歸。
下面就跟隨禪理君瞭解一下達摩祖師的故事吧！
達摩東遊
達摩師承般若多羅，博通各種道法，對於去哪做佛事的問題向他的師父求教。
師父說：“你雖然得了佛法，但是不可以遠遊，暫時住在印度。等我寂滅六十七年以後，你就到震旦（即中國）去。廣傳佛教妙法，接上這裡的根。切莫急著去，那會讓教派在震旦衰微的。”
達摩又問：“東方有能夠承接佛法的大器嗎？千年以後，教派會有什麼災難嗎？”
師父說：“你所要推行教化的地方，獲得佛法智慧的人不計其數。我寂滅六十多年以後，那個國家會發生一場災難。水中的花布，自己好好鋪降。你去了那裡，不要在南方居住。那裡只崇尚功業作為，看不見佛家道理。你就是到了南方，也不要久留。聽我的偈語：跋山涉水又逢羊，獨自急急暗渡江。可愛東土雙象馬，二珠嫩桂久昌昌。”
達摩又問：“這以後，又有什麼事？”
師父說：“此後一百五十年，會發生一場小災難。聽我的偈語：心中雖吉外頭兇，川下僧房名不中。為遇獨龍生武子，忽逢小鼠寂無窮。”
達摩又問：“這以後又怎麼樣？”
師父說：“二百二十年以後，會見到林子裡有一個人證得了道果。 聽我的偈語：震旦雖廣別無路，要借兒孫腳下行。金雞解御一粒粟，供養十方羅漢僧。” 般若多羅又把各段偈頌演說了一遍，內容都是預言佛教的發展，教派的興衰（詳見《寶林傳》和《聖胄集》）。
在此之後，達摩謹承師言，盡心侍奉40餘年。
辭別梁武
南朝梁（520～526，一說南朝宋末），達摩從印度航海來到廣州，後北行至北魏，當時的皇帝梁武帝篤信佛法，誠信修建寺廟。尋得達摩的蹤跡，邀請他講授佛法。
達摩見到梁武帝後，梁武帝問：“我這一生當中修了很多的寺廟，給很多的僧人剃度，不斷地抄寫翻譯各類經書，有什麼樣的功德呢？”
自信的梁武帝當然想得到“聖人”的認可，可此時的達摩卻說：“沒有功德。”
吃驚的梁武帝忍不住會問：“怎麼會沒有功德呢？”
誰知達摩回答說：“你說的這只是人們做善事，在乎的是現世或下世的福報，這些有時候是如影隨形的，但並不是真正的功德。”
梁武帝不禁問：“那到底什麼才是真正的功德呢？”
達摩回答：“清淨、睿智、圓妙，體自空寂。這樣的功德，不是在塵世上追求的。”（意思就是所謂的功德主要來自於內在的修行加持，並不是在外界能夠的到的。）
梁武帝又問：“那究竟什麼是聖人呢？”
達摩說：“這個世界上根本沒有所謂的聖人。”
氣憤的梁武帝問：“那回答我問題的人是誰？”
達摩說：“我也不知道是誰。”
這次談話可謂是雞同鴨講，梁武帝不能領悟達摩話裡的深意，所謂道不同不相為謀，達摩辭別梁武帝渡江北上。
打落門牙和血吞
當時的洛陽附近有個叫做神光的僧人，他博覽群書，在佛學上有一定的造詣，他講的經深入人心。當時群眾稱“神光講經，委婉動聽，地生金蓮，頑石點頭”，所以神光每次講經都裡三層外三層的被圍的水洩不通。
有一次，辭別梁武帝北上講經的達摩路過此地，便豎耳傾聽。有的時候點點頭，有的時候搖搖頭，發現此種狀況的神光問：“你為什麼搖頭？”因為二人對佛學有不同的見解，達摩主動讓步，準備繼續北上，可神光卻認為轉身的達摩是故意來侮辱他的，於是將手中的念珠朝達摩打去，達摩依然站立此處不躲不閃，正打在臉上，打掉了兩顆門牙。後來想到，在當時有聖人的牙齒掉落地上，當地會發生大旱的說法。於是達摩把牙齒和血水吞進了肚子。這便是後來流傳已久的“打落牙齒和血吞”的故事。
一葦渡江
（一）達摩離開以後，聽經的群眾對神光說：“你知道那個大鬍子是誰嗎？他就是印度高僧菩提達摩，精通佛法，學識淵博。”神光聽到之後，後悔莫及，於是他趕快追趕達摩，賠禮道歉。達摩在前邊走，神光在後面緊追，一直到長江邊。達摩急著過江，停立江岸，看著茫茫的水域，達摩十分焦急，沒有橋也沒有船，該怎麼渡江呢？正在這無可奈何之際，達摩突然發現岸邊不遠的地方坐著一個老太太，身邊放了一捆葦草。達摩暗自盤算：這麼大年紀，一個孤苦無依的老人，為什麼要在江邊坐著？可也沒辦法，他只能向老人家求助。於是達摩邁步向前，恭恭敬敬地向老人行禮，並說：“老人家，我想過江，但是沒有船，我能不能向您化一棵蘆葦，方便我行路呢？”老人抬起頭，認真的端詳著達摩，見他兩隻突鼓的眼睛炯炯有神，滿臉絡腮鬍子，捲曲盤旋，身材魁梧，舉止坦然，形象端壯，儀表非凡。老人點頭稱許，隨即順手抽出一根蘆葦遞給達摩。達摩雙手接過蘆葦，跟老人道過謝後便走到，他把蘆葦放在江面上，只見一朵蘆葦花，昂首高揚，五片蘆葉，平展伸開，達摩雙腳踏於蘆葦之上，飄然離去。
（二）關於一葦渡江還有一種說法。話說達摩辭別梁武帝後繼續北上，可是此時的梁武帝卻後悔了。當時梁武帝身邊有個大法師叫做志公大師，梁武帝跟志公大師談到了跟達摩的對話，誰知志公大師卻說：“達摩祖師答得對呀！皇上，你要知道，你本來是有功德的，但是老是掛在嘴上，要人稱讚，這就是刻意貪求功德，功過相抵，那也就沒有了。而佛本來沒有形式，只存在心中，既然皇上懷疑有沒有佛得存在，那證明皇上心中無佛，既然心中無佛，那麼又怎麼會有佛的存在呢？”於是，懊悔萬分的梁武帝派人追趕，可是到了幕府山中段的時候，兩邊的山峰突然閉合，阻擋了人們的去路。走在江邊的達摩看到有人追來，便在江邊折了一根蘆葦放在江面上，蘆葦瞬間化作一葉扁舟，飄然過江。人們仍把幕府山的這座山峰叫做夾騾峰，把山北麓達摩休息過的山洞稱為達摩洞。
面壁九年
北魏孝昌三年的時候，達摩到達了少林寺，便在少林寺旁邊的嵩山西麓五乳峰的上部找到了一個天然的石洞。他端端正正的坐在石洞中，兩腿盤曲，兩個手做彌陀印的樣子，一雙眼睛向下看，五心朝天，開始入定。等開定後，就站立起來活動活動筋骨、鍛鍊一下身體，繼續坐禪入定。達摩以這樣的修行方式進行了九年，悟出了一套能夠讓當時的中國人接受的佛法：東土禪宗。它不講究文字的描述，只要瞭解自己的心性，同樣可以悟道成佛。
當他離開石洞的時候，他坐禪面對的那塊石頭上，競留下了一個達摩面壁姿態的形象，衣褶紋路，隱約可見，宛如一幅淡色的水墨畫像。人們把這塊石頭稱為"達摩面壁影石"。把這個天然石洞，稱之為"達摩面壁洞"。
斷臂求法
神光一路打聽達摩的蹤跡，終於得到達摩在少林寺修行的消息，便誠心誠意的前往參拜。可是達摩正在面壁修行，於是神光站在洞外，靜靜的等待達摩。
達摩問神光：“你為什麼要站在洞外？”
神光道：“我想做您的徒弟，跟著您學習佛法，希望您能夠成全。”
達摩聽到後想到神光講法時傲氣十足，擔心神光是一時性起，怕他不能夠堅持，對神光的請求不置可否，繼續修行。但神光對此並不氣餒，他想到了古人學習都是歷盡艱難險阻，便將此當成達摩對他的一種考驗。於是達摩靜坐參禪，神光繼續洞外等候，不管是炎炎烈日，還是風吹雨打都改變不了神光求道的決心。等到寒冬臘月，大雪紛紛，達摩依然在面壁參禪，雪已經過了神光的膝蓋，依舊巋然不動。此時的達摩仍舊忘我，此時的神光，拿出一把特別鋒利的劍，砍斷了自己的左臂，鮮血飛濺染紅了地上的白雪，神光將斷臂放到了達摩的面前。經此種種達摩看到了神光求道的決定和不可摧毀的信念，並展現了他非常人的忍耐和剛毅。自此達摩留神光在身邊，並賜名“慧可”。這就是達摩與二祖傳法的故事。
遇毒而逝
達摩到達中國之後，認真傳法，受到更多人的認可，成為北魏時期最受人尊敬的禪師，這就引起了某些人的嫉妒。當時有一位國師叫菩提流支，便想出了下毒的方法陷害達摩。雖然達摩心裡明白有毒，可是依然照吃不誤，結果吐出來的東西砸到石頭上，石頭全部碎裂。 還有一次達摩吃完東西之後，在嘴裡吐出一條毒蛇來。在後來達摩已經確立慧可為佛法的傳人，知道自己教化世人的因緣已了，便不再自救，於東魏孝靜帝天平三年端坐圓寂。
只履歸西
達摩圓寂之後，僧徒們為他祭拜，連皇帝和官僚們都為之嘆息。可當時有一位東魏叫做宋雲的使臣，他因為出使西域，並沒有聽到達摩圓寂的消息。兩年後，宋雲從西域返回洛京，經過蔥嶺（古絲綢之路上的帕米爾高原）的時候，就看到
達摩一手拄著柺杖，另一隻手拿著一隻草鞋，身上穿著僧衣，光著腳從東邊走來。宋雲停下腳步問：“大師，你要到哪裡去？”達摩回答說：“我要往西天去。如果說起的話，會給你增加禍端。”又跟宋雲說：“你回到京城以後，不要跟別人說見到過我。”說完之後二人分別，各奔東西。宋雲以為達摩跟他說的是玩笑話，並沒有當真。回到京城，宋雲向皇帝覆命時提到了在蔥嶺遇到達摩回西天的事情。誰知道東魏孝靜帝大發雷霆，怒斥宋雲：“眾所周知，達摩死於禹門，葬於熊耳山，造塔定林寺，你怎麼說在蔥嶺遇見了達摩，難道死人還能復活嗎？你這就是犯了欺君之罪”說罷，便令殿角侍衛把宋雲扭出殿外，五花大綁投入南監。
事隔數日之久，孝靜帝坐朝審理宋雲欺君一案。將宋雲傳上殿以後，孝靜帝問道：“你在蔥嶺遇見達摩的事情，究竟是怎麼回事，你要如實說來”。宋雲先叩頭，後說話：“我在蔥嶺看到達摩的時候，他光著腳，一手拄錫杖，一手提著鞋子。僧衣隨風飄，翩翩向西行。說是要回西天，並囑咐我不要將這件事說出去，假若說出去，便會有災禍。臣以為是玩笑，更不敢欺瞞聖上，便如實奏陳。臣所言，句句是真。不敢欺聖上，萬望聖察。”孝靜帝聽了以後，半信半疑，無所適從。群臣們在殿角下，也是議論紛紛，有的說：“達摩辭世，人所共知，哪有死人還陽的事？宋雲犯的是欺君之罪，應當依法處置。”有的說：“達摩西歸宋雲見，監禁豈敢再欺天，既然真假是非難辯，可以開棺驗證。”
孝靜帝採納了後一條建議，遂命人開棺視之，棺中空空，只剩下一隻鞋子。宋雲蒙受的不白之冤得以平反昭雪。
這就是初祖達摩比較有名的故事，至今仍被國人津津樂道。達摩的到來開創了中國禪法的新詩篇。他的禪法理論被他的弟子曇林收錄在《二入四行論》中，它以簡短的文字深刻而又清晰地揭示出了修行的重要途徑，它以禪意指導人生，在生活中能打破種種束縛，從而更好地解決現實生活中的種種煩惱和痛苦，達到解脫。
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