北宋仁宗慶曆八年，河北路黃河決口，適逢河北路走馬承受公事使臣（所謂走馬承受公事使臣，實際上就是中央派駐各路的情報處長）來京述職，皇帝立即召見，問他："河北的水災怎麼樣了？" 使臣答："懷山襄陵"（語出《尚書·堯典》，意為洪水包圍了高山，淹沒了丘陵）。
皇帝又問："群眾怎麼樣了？"答："如喪考妣"（意為像死了父母一樣悲傷）。這位使臣顯然沒有把水災民生掛在心上，所以面對皇帝詢問，只能作此泛泛回答。看似引經據典，而且文采飛揚，可是對急於想了解具體情況的皇帝而言，就跟沒說一樣。仁宗於是不再提問，等他告退後，就指示有關部門：今後這些人上殿報告事情，一概要實話實說，不得搬弄辭藻。
官場流行話語中和空話同屬一脈的，還有大話和假話，而且一般都是"假、大、空"同時出現。
西漢惠帝時，匈奴單于寫信給呂后，言語中透露著一股輕薄。呂后大怒，召群臣商議。上將軍樊噲慷慨激昂道："臣願將兵十萬，橫掃匈奴！" 其他人也同聲附合。唯獨中郎將季布說："樊噲可斬也！"為什麼？當年高祖皇帝擁兵四十餘萬，照樣被匈奴困於平城，形勢危急。現在你樊噲自稱以十萬之眾便可橫行匈奴，不是當面欺瞞嗎？呂后聞言默然。不過在官場上，偏是亮起嗓門充英雄的說大話者吃得開，實話實說的季布之類大多不討好。
漢武帝時的公孫弘就在這一點上樹起楷模：他以左內史身份參加朝會，所提建議被皇上否定時，從不"面折庭爭"，皇帝因此認為他比別人"敦厚"。有時他與公卿大夫們開會商量取得一致意見後，拿到朝會上，見皇帝另有主張，立刻轉而附合皇帝。有人向皇帝檢舉：公孫弘會耍兩面派。
漢武帝責問他，他從容回答說："知臣者以臣為忠，不知臣者以臣為不忠。" 皇帝再想想，對啊，同僚因其背約而說他不忠，可是從皇上看，寧可背約"臣等"，也要聽皇上的，豈非大忠！遂更加信任，先拜御史大夫，再拜丞相，封平津侯。
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