1984年，劉心武的長篇小說《鐘鼓樓》在《當代》雜誌發表。1985年，《鐘鼓樓》獲得了第二屆茅盾文學獎。
“我憋著要拿這個獎，因為開設這個獎的茅盾曾經那樣地看重過我，我如願以償。我是以符合茅盾文學理念的作品得到這個獎的，那理念的核心就是作家要擁抱時代、關注社會，要具有使命感，要使自己的藝術想象具有詮釋人生、改進社會的功能性。”
延續這樣的文學理念，上世紀90年代開始，劉心武在報刊撰文，針對眾多城市通過建築打造城市名片和景觀地標所引發的爭議，從北京十里長安街上的建築開始，一座座建築實地探訪，以一個作家的眼光和審美進行解讀，在城市的規劃者和建築學界中，引發了強烈的反響。這些建築評論結集出書後，有關部門開了研討會，討論北京的建築個性風格和城市風貌協調問題。這是一個作家出於對自己居住的城市的熱愛所作的主動干預。
《紅樓夢》撫慰了我的靈魂
1986年末，劉心武調到《人民文學》雜誌，接替王蒙，成為這本重要的文學雜誌的主編。工作四年後，1990年3月，47歲的劉心武被免去主編工作，此後他一直掛職，不再上班，直到退休。在家寫作自劉心武慢慢形成了穩定的生活狀態：上午睡覺，下午看書、聽音樂、會客或出外活動，晚上開始敲電腦寫作。家裡總是安安靜靜的，只有劉心武和妻子呂曉歌。他也做了很多扶持青年作家的工作，邱華棟、朱文、張小波等人的第一本小說集，都是劉心武主編策劃推出的。
在不順的日子裡，《紅樓夢》安慰了劉心武的靈魂。12歲，劉心武在爸爸枕頭下翻出了這本書，而後，在不同的人生階段裡，他反反覆覆，再沒有放下這本書。
“在我的青年時期，《紅樓夢》重印了。那時再讀，比如小紅說‘千里長棚，天下沒有個不散的筵席’，在經歷了很多事情以後，才讀出味兒了。”劉心武1990年在《讀書》上發表了第一篇讀組樓夢》的隨筆《話說趙姨娘》。讀《紅樓夢》，研究《紅樓夢》，讓他找到了寫作之外的另一種樂趣。2005年，應中央電視臺《百家講壇》之約，劉心武開設《揭秘紅樓夢》，連講61集，對《紅樓夢》進行了顛覆性分解，在全國掀起了一股“紅樓熱”，創下了《百家講壇》最高的收視率。
人生無常，2009年4月，妻子呂曉歌因癌症晚期，與世長辭。陪伴自己幾十年的老伴的離開，讓劉心武痛不欲生，十幾天不能入眠。最難受的日子，還是《紅樓夢》安慰了他的靈魂。“妻子走後，和兒子分開居住的我就是一個空巢老人。為了化解孤獨和寂寞，我又開始讀《紅樓夢》，進入曹雪芹的藝術世界，只求忘我，度過人生的低潮。”同時，劉心武又再次接受了《百家講壇》的邀清，續講《紅樓夢》，將寂寞寄託於強度很大的工作。
