白鹿原這部電影是小說改編的，主要講的是陝西關中地區白鹿原白鹿村，以白嘉軒為中心，白姓和鹿姓的故事。
白嘉軒是白鹿原的一族之長，對兒子孝文很嚴厲，這時，鹿子霖從外面回來了，說皇糧被搶了，嘉軒對著子霖就是一頓臭罵，那是皇糧，不是你自家的口糧啊！子霖看著嘉軒哭著說，皇帝都沒有了，你的皇糧交給誰，縣城裡全亂了，世道變了，皇帝沒有了，換了新皇帝，大總統年號叫民國。
族裡人和其他鄉里的人到縣城鬧事，抗糧不交，族裡的男女老少全都拿起了傢伙一群人浩浩蕩蕩的冒著大雪去找官兵討說法。官兵把衝在最前面的鹿三和黑娃給抓了起來。說只要把皇糧交上，他們兩個就能回來！嘉軒剪了辮子去把鹿三接了回來。
嘉軒知道，鹿三是條好漢，死也不剪辮子，嘉軒讓兒子孝文認鹿三做乾爹。嘉軒想讓孝文做一個硬氣的漢子，不要像自己一樣沒出息。孝文和黑娃成了好兄弟，發誓彼此珍惜，做一輩子的好哥們。
一晃孝文和黑娃都到了娶妻的年紀，鞭炮齊鳴，白鹿原兩大喜事，白家白孝文和鹿家鹿兆鵬都成婚了。鹿家特意從縣城請了西洋留影機留影。大喜的日子，兆鵬卻不高興，他覺得自己的婚事就是一個時代悲劇，想要逃婚！
兆鵬在縣城唸書，心裡想的和別人肯定不一樣，他想要追求自己的幸福，不想糊里糊塗過一輩子。黑娃看著兆鵬遠去的背影，久久不能回神。黑娃也不想在窮地方待一輩子，想去闖一闖。
主家來白鹿原招麥克，誰在最短的時間內割完最多的麥子，誰就是麥克！
看著主家帶著三四個女人，白鹿原的單身漢很是羨慕。黑娃看著坐在最後面的田小娥直接愣住了！田小娥在白鹿原和主家住下了，黑娃聽到一男的說田小娥不好，就跟那人打了起來。黑娃割麥快，成了割麥狀元，工錢漲了，但是黑娃要走，田小娥說，自己總去地裡是想看他，讓他晚上到自己屋裡來一趟。
晚上，黑娃真的去了，就跟田小娥說了聲，不走了。田小娥嫌棄主家滿足不了她，經常讓黑娃去找她，黑娃說有空就去找她。兩人偷個不停，天下沒有不透風的牆，田小娥和黑娃偷情被主家抓住了。主家把田小娥和黑娃用了刑，打了個半死，可還有條命。黑娃把田小娥帶回了家，村裡人都說黑娃媳婦俊的很。嘉軒勸黑娃，別折騰田小娥這樣的女人，這樣的女人不是他能養的住的。黑娃爹去打聽田小娥的事。回來氣的半死，黑娃爹對著黑娃就是一頓大罵，讓他倆都滾，自己丟人丟大了。
趙文給黑娃找了一個安身的地方，一個沒人居住的破舊房屋。不管怎麼說，倆人總算是有個安身的地方。田小娥跟黑娃保證會跟他好好過日子，就算黑娃開窯子，她也會跟著去。
學成歸來的兆鵬回到白鹿原，辦了第一所學校，做了第一任校長，白鹿原來了官兵來要糧，說白鹿原地裡長的麥子都是軍糧。軍隊駐紮到了白鹿原，名義上是說保護大家安全，實際上是為了收糧嘉軒作為族長，第一個站出來不同意，卻被用槍恐嚇了。
白鹿原的官兵像是強盜，燒殺搶掠無惡不作，白鹿原的村民生活中壓迫中，快要喘不過氣來。為了不讓官兵得逞，寧願自己不吃了，黑娃帶幾個人拿起汽油火把，把地裡的麥子點燃了。有文化的兆鵬號召村民和周圍地方的村民建立以共產黨領導的農會，組織反抗，黑娃惹了事，撇下田小娥就要跑，結果還沒出家門就被抓住了。
田小娥去求子霖，救救黑娃，卻被他羞辱。子霖答應會找縣裡面的人，看能不能通融，還給田小娥一些錢，讓她買糧食吃。子霖卻栽贓狗蛋與田小娥通姦，把孝文抓了起來，孝文作為新任族長，按照規矩把田小娥狠狠的抽了很多鞭子。被幾遍羞辱的田小娥越來越不正經，拉著孝文又出了軌。
村裡人傳出了閒話，嘉軒不相信孝文是那樣的人。當嘉軒親眼看見兒子衣衫不整的從田小娥房裡出來後，一頭栽倒在了地上。按照族規，嘉軒拿著棍子使勁打，差點沒把孝文打死。
孝文還是每天找田小娥尋歡作樂，孝文賣了房子和地，帶著田小娥去了縣城，過的瀟灑自在。好景不長鬧起了革命，好多人都餓死了，田小娥壞了孝文的孩子，田小娥躺在床上有氣無力，直喊作孽。孝文叫田小娥把孩子生下了，自己去弄口糧，讓她無論如何要撐住，等他弄糧食回來。
為了掙錢給田小娥買吃的，養活她和肚子裡的，孝文把自己賣了，換了十五個大洋。鹿三勸孝文別當兵了，可孝文非要走。孝文臨走前讓鹿三把大洋和糧食帶給田小娥。因為阻止孝文當兵，鹿三被打的頭破血流。他來到田小娥的住處，田小娥已經餓的下不了床。鹿三想起田小娥的風流事，氣的拿起矛就往田小娥身上插去。
大旱剛過，瘟疫就來了，人死了不少，大家都是是田小娥鬼魂鬧的。村裡人要給田小娥修廟塑身，嘉軒不同意，他要給鬼搭建一座青磚六角塔，把田小娥燒成灰，封死罐鎮壓到塔下，讓她永世不得翻身。黑娃回來了，知道田小娥死了，要報仇，知道是他爹鹿三殺的，黑娃剪了鹿三的頭髮，算是兩清，鹿三受不了，上吊自殺了
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