除卻春秋戰國，五胡和五代時期，堪稱歷史上最混亂的年代，而在五代這個時間段，除了中原地區政權更替的後梁、後唐、後晉、後漢與後周外，又還有中原地區之外存在的割據政權。而馬殷建立的南楚就是其中一個。
馬殷（852年－930年），字霸圖，許州（今河南）人，南楚的開國君主。
有些開國帝王喜歡給自己找一個牛逼哄哄的老祖宗，馬殷也不例外，自稱是伏波將軍馬援的後人。不過就算有個赫赫有名的老祖宗，也改變不了馬殷早年的困苦生活。
五代十國，戰火四處蔓延。以木匠為生的馬殷應募從軍，從此開啟了他的征戰生涯。
最開始，馬殷投入秦宗權軍中，成為指揮使孫儒與劉建峰的部下。後來孫儒戰敗被殺，劉建峰和馬殷收攏殘部南下前往洪州（今南昌），後又輾轉湖南，奇襲潭州（今長沙），劉建峰斬殺武安君節度使鄧處訥，自稱武安留後。
可惜劉建峰胸無大志，被部下所殺，最後，眾將擁立馬殷為主，朝廷也授馬殷潭州刺史一職，掌湖南軍府之事。不過當時湖南治下七州，馬殷只佔其二，其它州還掌握在其他人手中。於是，馬殷命人連續奪取其他州邑，最後，湖南全境皆被馬殷平定。
907年，朱溫稱帝，建立後梁，馬殷遣使納貢，被封楚王。之後，馬殷又向外擴張，攻佔今湖南其它州縣。927年，後唐天成二年，唐明宗正式冊封馬殷為楚國王，楚國正式成立。
其後，馬殷仿效朝廷體制，改潭州為長沙府，作為國都，並在長沙城內修建宮殿，設立百官，建立了一個名副其實的獨立王國，成為五代十國時期十個封建割據國家之一，史稱南楚或馬楚。
馬楚全盛時期，其轄域包括現在的湖南全境和廣西大部、貴州東部和廣東北部。
951年，南楚發生內亂，南唐乘機派遣大將邊鎬攻佔長沙，一舉滅楚。可惜南唐還未站穩腳跟，馬殷舊將劉言又起兵擊敗了南唐軍，繼續據有湖南。之後又是連番的爭奪，直到963年，湖南才完全併入了北宋的版圖。
自896年馬殷被任命節度使開始割據湖南到951年楚國滅亡，馬楚共存世55年。雖說時間才短短五十多年，可是相對於才七十多年的五代十國來說，馬楚政權已經非常了不起了。
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