馬明德是被歷史認可的賢后之一，其受尊敬程度可以跟唐太宗的長孫皇后相媲美。她的真實名字沒有記載，明德是她的諡號。
馬明德是東漢開國功臣馬援的女兒，名副其實的名門之後。由於馬援不善拉攏鑽營，得罪了劉秀的女婿梁松。梁松和馬援之間本來沒什麼深仇大恨，只因有一次馬援生病，梁松特意前去看望，馬援見到他沒有行禮，只是“嗯”了一聲。
馬援之所以這樣做，並不是沒禮貌。他覺得自己和梁松父親是平輩，而梁松是後輩，便沒有對他行禮。這樣的行為對常人來說極其普通，但對皇親國戚來說卻是致命的。梁松覺得馬援目中無人，十分不快，決定報復。此後，梁松便四處收集馬援的罪證。但馬援為人正直，不貪汙受賄，不結黨營私，梁松一直沒能找到證據。
公元49年，馬援在出征途中染病生亡。梁松知道後，拉攏與馬援不和的大臣上書光武帝劉秀，說馬援在南征期間，大肆掠奪珍寶（有一車），罪不可怒。經他一提醒，劉秀猛然記起馬援當年的確是帶回了一大車東西。劉秀信以為真，下令收回馬援新息侯印綬。
馬援遭此橫禍，真是比竇娥還冤。馬援當年帶回的一車東西並不是珍寶，而是一車薏米仁，只可惜馬援已經死了，誰也說不清楚。馬家經此變故，一夜之間成了人人躲避的瘟神，之前與馬家有婚約的都紛紛取消，曾經賓客四座的將軍府，變得門可羅雀。
更要命的是，馬家的兩個兒子也在此之後先後夭亡。馬援的妻子藺氏經不住接二連三的打擊，徹底崩潰，精神恍惚，無法持家。於是，料理家事的重擔就落到了年僅十歲的馬明德身上。馬明德一邊照顧母親，一邊料理家事，把偌大一個家打理得井然有序。
馬援的侄子馬嚴一直想重振馬家，上書劉秀把叔父馬援的三個女兒送入宮中。劉秀覺得馬援一生戰功累累，對他的後人施些恩惠，也在情理之中。就這樣，十三歲的馬明德被送進了太子劉莊的宮中。
馬明德進宮後，心思縝密，舉止得當，待人善良。劉莊十分喜歡她，將其留在自己身邊。公元57年，劉秀去世，劉莊即位，為漢明帝。明帝本想封馬明德為皇后，但她入宮多年一直未能生下一兒半女，無法冊封，只能將其封為貴人。
為了彌補馬明德未能生育的遺憾，明帝將賈貴人生的兒子劉炟交給她撫養，還說：“人未必當自生子，但患愛養不至耳。”意思是說不是所有人都能生育，但只要用愛來撫養，別人的孩子也像親生的一樣。馬明德養育劉炟之後，呵護備至，如同親生。劉炟也很依賴馬明德，母子之間沒有任何嫌隙。
公元60年，大臣們上奏請立皇后。明帝依然想封馬明德為皇后，但又怕大臣們反對，奏請陰太后（陰麗華）。陰太后對大臣們說：“馬明德賢能聰慧，德冠後宮，宜立為後。”大臣們見陰太后都同意了，便不再反對。
成為皇后的馬明德除了管理好後宮，還能給明帝一些正確的建議。公元70年，劉英企圖謀反，結果東窗事發。明帝雖然憤怒，但念及兄弟之情，只削其爵位（後來自殺）。明帝治罪劉英後，繼續治罪與此次事件相關的人，以至冤案四起。馬明德見此，對明帝說：“劉英已死，何苦再牽連無辜的人！”明帝經她一勸，怒氣頓消，下令放了所有人。
公元75年，明帝去世，劉炟即位，即漢章帝，尊馬明德為太后。為了感謝馬太后的養育之恩，章帝想封馬太后的幾位堂兄弟為侯。馬太后深知外戚專政的危害，沒有接受。朝中一些諂媚大臣，為討好章帝，借大下大旱之機上書章帝，說是沒有封賞馬太后孃家人才大旱的。
馬太后知道此事後，對章帝說：“天災人禍跟我孃家人受不受封沒有關係，提出這種要求的都是想討好皇上的。看看馬家門口，車馬簇簇，來人絡繹不絕。他們只知道享樂，從不為國事憂愁，怎麼能被加官進爵呢？”章帝聽她一說，只好放棄。
公元79年，馬太后去世，年僅四十歲。她一生勤儉質樸，明理通義，對丈夫明帝和養子章帝兩朝都有很正面的影響，也是百姓的福氣。
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