菩提達摩南北朝禪僧，略稱達摩或達磨，意譯為覺法，據《續高僧傳》記述，南印度人，屬剎帝利種姓，通徹大乘佛法，為修習禪定者所推崇。北魏時，曾在洛陽、嵩等地傳授禪教。當時對他所傳的禪法褒貶不一，約當魏末入寂於洛濱。據《景德傳燈錄》在民間常稱其為達摩祖師，即禪宗的創始人。
著作有《少室六門》上下卷，包括《心經頌》、《破相論》、《二種入》、《安心法門》、《悟性論》、《血脈論》6種。還有敦煌出土的《達摩和尚絕觀論》、《釋菩提達摩無心論》、《南天竺菩提達摩禪師觀門》等，大都系後人所託。弟子有慧可、道育 、僧副 和曇林等 ，梁武大同二年圓寂，終年150歲。
南朝梁·普通年中，他自印度航海來到廣州，從這裡北行至北魏，到處以禪法教人。 據說他在洛陽看見永寧寺寶塔建築的精美，自言年已一百五十歲，歷遊各國都不曾見過，於是“口唱南無，合掌連日”
達摩至中國後，成為求那跋陀羅的弟子，屬於南天竺一乘宗。求那跋陀羅，義譯為功德賢，中天竺人。於南朝宋元嘉二十年譯出《楞伽阿跋多羅寶經》四卷。後菩提達摩以此四卷本《楞伽經》傳授徒眾。
據史籍記載，達摩初祖在少林寺傳法慧可之後，即到熊耳山下的定林寺傳法5年，於梁武帝大同二年？公元536年？十二月圓寂，終年一百五十歲。眾僧徒悲痛之極，依佛禮將初祖大師葬於定林寺內，並修建了達摩靈塔和達摩殿。後來東魏使臣於元象元年自西域取經返回途中，遇見達摩大師杖挑只履西歸，立即報於皇帝。皇帝聞之，命人挖開達摩墓葬，只見只履空棺，方知大師已脫化成佛，遂將定林寺更名為“空相寺”。
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