公元前195年，漢高祖劉邦一命歸天，與他相濡以沫半生的皇后呂雉就此孑然一身。
然而不久之後，呂后卻收到了一封來自千里之外的“求婚信”：
“陛下獨立，孤僨獨居，兩主不樂，無以自虞(娛)。願以所有，易其所無！”
這封簡短的書信赤裸裸地表達了匈奴王冒頓單于的熱情，但是引起了高後呂雉的強烈不滿。《史記·匈奴列傳》的作者司馬遷甚至深以為恥，在講述事件經過的過程中對這封書信的內容隻字未提。
後人都以窺見這封情書的全貌得益於《漢書·匈奴列傳上》，班固在文中完全抄錄了全文。《漢書》中的這一段可以說引起了軒然大波，歷朝歷代的史學家和文人都和漢武帝的觀點一樣，認為這是“極悖逆”的文辭。
呂后是何等人物，劉邦死後，說她是一個王朝之主也不為過。中國人對於操守尤為看重，丈夫剛死就受到這番侮辱，這怎麼忍？於是就“召諸將議之”。
樊噲是一個暴脾氣，再加上他可是呂后的妹夫，自然嚷嚷著要率軍10萬攻打匈奴，呂后也謂之“然”。
不過這一行動最終被中郎將季布打消了。季布認為當年高祖劉邦率領40萬大軍都被匈奴圍困，如今樊噲竟然妄圖用10萬兵力打敗匈奴？並且當年秦國就是將主力用作抵擋胡人而無法支援關內，導致國內的叛亂無法鎮壓而亡國。
呂后也不是一般的女子，被季布這麼一說也是明白了利害，安奈心中的憤怒，委婉地拒絕了冒頓單于的要求，回信曰：“年老氣衰，發齒墮落，行步失度”，聲稱自己年老色衰，配不上。
按照一般的劇情走向，匈奴王冒頓單于要麼羞憤難當低頭認錯，要麼就是惱羞成怒發兵攻漢，但歷史就是這麼超現實。冒頓單于實際上對於呂后的拒絕是一頭霧水的。
因為歷來站在漢朝立場批駁冒頓單于的文人沒有搞清楚一個問題：弟弟（非血親兒子）娶嫂子（繼母）在匈奴中是一種傳統，並且這種傳統在匈奴以及眾多遊牧民族中還具有特殊的正面意義。
因此，匈奴王冒頓單于對呂后求婚並非是侮辱，恰恰相反這是一種極度重情義的表現，是漢匈關係緊密的證據。
漢高祖劉邦在與匈奴作戰失敗之後，曾經與匈奴簽訂了兩方面的內容：“奉宗室女公主為單于閼氏”。
這兩項內容在《漢書》中被稱為“和親之約”，其中第二項“結為昆弟”是匈奴王向呂后求婚最重要的原因。遊牧民族匈奴人的傳統和漢地有著相當大的區別，匈奴人主動提出要娶嫂子實際上一種格外照顧的意思，冒頓單于的本意是相當正面的。
匈奴歷史上有許多這樣的例子，《史記》、《漢書》、《後漢書》中不僅有匈奴人娶嫂子的例子，還有更大尺度的“父死，妻其後母”，最有名的例子就要數我國四大美女之一的王昭君了，她經歷了讓漢朝人難以接受的婚嫁經歷，她反反覆覆嫁給了單于的兄弟、兒子、侄子乃至是孫子，這在漢人看來是難以想象的，但是在匈奴人看來是一種表示重視以及負責任的表現。
以遊牧為主的匈奴男性必須要保護好家族的弱勢一方，而婚嫁這種形式是保護她們最好的方式，這與農耕定居的我們有著非常大的差別。
正是這種差異使得冒頓單于和呂后之間產生了非常大的誤會，而冒頓單于與呂后這層叔嫂關係也使得那封求婚信寫得輕佻戲謔，這也是後代人誤會匈奴王的重要原因。漢朝雖然沒有像宋朝理學產生以後的“男女之大防”，但傳統的男女關係還是比較保守，叔嫂之間是不能隨便開玩笑的。
匈奴人和漢朝人在這一點上又有重要的差別，蒙古人之中的叔嫂關係是沒有限制的，相反在哥哥去世之後嫂嫂或者小叔子還會故意挑逗對方，以試探再次婚配的可能性。在冒頓單于的價值觀裡，無論是給呂后寫一封請婚書也好，還是用戲謔的語言挑逗呂后也好，在匈奴都是司空見慣的習俗。
但是到了漢朝這件事就顯得離經叛道，尤其是兩國之間的最高權力中心產生這樣的交流，更是一種侮辱人格乃至國格的事件。
在文化背景的巨大差異之下，呂后出現暫時的“怒不可遏”也是可以理解的，但是漢朝畢竟還有明白人，以季布為首的大臣向呂后說明攻打匈奴的壞處。
呂后給匈奴王的回信細心品味之下也是頗具戲謔效果的，她並沒有的一本正經地叱責單于，而是首先稱自己為“敝異之主”，而後又說自己不是看不上單于，為而是自己太老了，怕配不上單于這樣的英雄，呂后還是相當寬容的。
不得不說，這段時間漢朝與匈奴之間的關係還真是“親密”。
而冒頓單于在收到了呂后的回信之後明白了漢匈之間的差異，他的覆信就顯得老實多了：
這或許是他發自內心的歉意，漢匈之前的關係並未因為這次鬧劇而變僵，反而繼續維持和平的局面。可惜的是，漢朝以後的帝王乃至史官，大都咬文嚼字死摳不放，硬生生地將這次事件描繪成喪權辱國的代表，在憤懣之餘大書特書。