晚清的中國，正處於千年未有的大變局中，西風東漸，讓先進的中國人開始睜眼看世界，中日甲午戰爭的失敗更激發了有識之士救亡圖存的強烈願望。為讓學童開蒙啟智、復興民族，澄衷蒙學堂出版了一部《澄衷蒙學堂字課圖說》作為課本，在當時產生了極大的影響，多次再版，成為清末最著名的啟蒙教材之一。
胡適說：“中國自有學校以來，第一部教科書，就是《澄衷學堂啟蒙讀本》（即《字課圖說》），這一部讀本在中國教育史上有著歷史性的價值”，更有人譽之為“百年語文第一書”。
胡適、茅盾、竺可楨等大師都使用的課本
該書初版於清光緒二十七年（1901年），共四卷（八冊），選字3291個，插圖762幅。《字課圖說》打破了線裝書的通常格式，使圖文合參、學養並重，既是一本小學生的啟蒙書，又是一部小型的百科全書，其秉承《澄衷學堂章程》中所倡導的“性靈說”：“訓蒙以開發性靈為第一要義。教者瞭然於口，聽者自了然於心；即或秉質不齊，亦宜循循善誘，不必過事束縛，以窒性靈。”課本著眼於開發、釋放學童的心靈，反映了編者極為進步的教育理念，許多內容時至今日仍不過時，值得我們思考和借鑑。
清光緒二十九年（1903年）第八次印刷本
手釋書卷，清末開明之士為改造社會、為振興民族的拳拳之心讓人感慨不已，其用心之深在課本的字裡行間中可見端倪。首先是貫通中西。書中每字先依傳統註解字根、字音，然後在字義中引入大量現代科學知識，並結合中國特有的陰陽五行觀進行闡釋，如“雷”字，釋義為“陰陽二電摩蕩空際，鼓擊而成聲者為雷，雷聲必在電後者，光行較速於聲。如施放火炮，先見火後聞聲也。”又如“電”字，“陰陽二氣薄而生熱，熱而發光曰電......電速三倍於光，每秒約行五十七萬英里”。在地理方面，在介紹中國地理相關的漢字之後，對亞洲、歐洲、非洲、美洲和澳洲等世界各國的地理位置、物產、政體、歷史淵源等，都作了詳細而周全的描摹。這對讓古老的中國重新認識世界、普及科學知識非常重要。
中西合璧的釋義
清末時對亞洲的認知 其次深具愛國情懷。比如對“卝（礦）”字的解釋：“卝（礦），卝有層理，恆與地勢相關，故採礦者必明地學，辨卝者必諳化學。西人最重卝學，中國前朝引為弊政，且有風水之說，故卝產雖饒，未及暢辦”。詞條裡對中國受思想束縛，未能舉辦礦業、進而發展工業深為遺憾和痛心。
礦字釋義再次是遵習傳統。在卷四以圖註釋“拜”“揖”“拱”三個行禮動作中，仍然引用古人的釋意，並用子路和孟子的言行作範例，來闡釋這些禮儀動作的古意，其用意當是要習守傳統的禮儀規範。
“拜”“揖”“拱”的傳統禮儀課本還試圖在潛移默化中移風易俗。在“打”、“操”字圖解中，用桌球運動和現代體操運動來圖示；在“拍”字條中，一個人用攝影機在岸上拍攝輪船的照片，表明這些現代文明的事物已深入社會生活當中；在“捕”字中，不再用朝廷的衙門，而是用西式的巡捕廳、巡捕房來圖示......這些詞條無疑是讓學童們接受和走進現代文明社會。
清末時桌球運動已與現代無異
清末時與現代的體操
清末時的攝影當然，此課本不可避免的具有時代侷限性，其初旨只是為培養人才、維護封建朝廷。但正如當代學者餘世存所說：清末至民國的“啟蒙教育注重把人培養為一個對自家文化有歷史感，對外來文化有開放眼光的人。”而該書2014年重新再版時，出版序言作者胡赳赳認為：“現代教育分工太細，語文只是語文，數學只是數學，但其實認知是一體的，全方位的，無法分開。《澄衷蒙學堂字課圖說》提供了這種一體式的認知感。”對內堅持文化傳承，對外開放包容，立體而全方位地認知世界，就這一點上，該書值得好好一讀。
這套書原來是繁體和文言文，對於現在的人們來說閱讀和理解起來都有困難，不利於普及，所以今天簡讀君推薦的是白話全解版，完全保留原書內容基礎上，採用白話編譯，標註拼音，書後還附有便於查閱的字母檢字表，即使沒有文言文基礎一樣可以輕鬆讀懂。
全書共收錄3291個漢字，廣涉天文地理、人事萬象，先解釋漢字的字根意義，再適當講解引申義及假借義等，並引經據典，列舉相關用法。
這套書既是一部小學常用字字典，又是一部正本清源、釋義解字的“說文解字”。是瞭解中國古代傳統文化，重新認識漢字的不二選擇。
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