文圖/若愚
萬寧橋位於西城區地安門外大街。建於元至元二十二年（1285）。原為木橋，元代改為石拱橋，名萬寧橋。又稱海子橋、後門橋。元代石橋跨在什剎海入玉河口處，是元代大運河漕運的始點。橋下裝有水閘，通過提放水閘，以過舟止水，保證南來糧船直駛大都城內。沿河北來的船舶可直抵海子內停泊。時大都居民也稱這裡為海子閘，後改名為澄清閘。
萬寧橋為單孔漢白玉石拱橋，長10餘米，寬近10米，橋面用塊石鋪砌，中間微拱。橋的兩側建有漢白玉石護欄，雕有蓮花寶瓶等圖案。20世紀50年代石橋面鋪設瀝青，河道填平建房。橋身下半部分被掩埋在路基之下，僅存橋兩側的欄板。1984年被公佈為劃定保護範圍及建設控制地帶，主要保護其側牆及望柱欄板，未另劃保護範圍。2000年北京市對後門橋進行了整治修繕，毀壞的橋欄杆按舊樣做了修整，橋洞下和河岸邊的水獸被原地保留，並疏通了河道。同時，恢復原來橋名“萬寧橋”，建碑於橋畔。
後門橋建於元代至元22年，當時就叫萬寧橋，那可是元代在忽必烈統治下最興盛的時期。當時的萬寧橋是座木橋，那時它的“小名兒”不叫“後門橋”。史料中記載元代萬寧橋又稱“天橋”。在元代忽必烈把京杭大運河的終點修到了今天的積水潭，而這座萬寧橋正是京杭大運河最北邊的一個閘口，進入北京皇城的漕運船隻必須通過這裡，京杭大運河的北京段“通匯河”不僅是忽必烈下旨修建，而且通匯河的名字也是忽必烈在萬寧橋上起的，加上它還是忽必烈進出北京必走的橋。所以它的小名才能夠有資格叫“天橋”。
明清兩朝對萬寧橋都進行過多次修葺。石橋的特點是東西石拱券上方各有一石雕螭狀吸水獸。橋兩側石砌護岸，四邊各有一隻鹿角分水獸，趴在岸沿邊對視著橋孔。分水獸長1.77米，寬0.9米，高約0.57米，頭頂有一對鹿角，癟嘴翹鼻圓眼，四爪張開抓在花球上，渾身是大片鱗甲，一條粗壯的尾巴。四隻分水獸的姿態不一樣，橋東的兩隻爬在岸沿上，頭伸出岸沿邊，形成伏岸望水的姿勢，因在下水方，有通過橋孔望水勢的寓意；橋西的兩隻分水獸，是將頭外伸，兩隻有吸盤的爪抓著垂直的岸邊牆面，身體的一側掛在岸沿外，大有了解水勢，保一方水運平安之意。
元代萬寧橋為木製，明時建成漢白玉石欄的單孔石拱橋。 “金水橋邊蜀鳥啼，玉泉山下柳飛花。江南江北三千里，愁絕春日客未歸。”“恰信東君神妙手。一宵綠追官橋柳。”詩中的金水橋，官橋亦即萬寧橋。元代的萬寧橋一帶，軒榭堂齋遍佈，商肆畫舫雲集，空中飄著酒香耳畔有絲竹之音。清代竹技詞亦曾讚道：“地安門外賞荷時，教裡虹蓮映碧池。好是天香樓上坐，酒闌人醉雨絲絲。
萬寧橋屬於“橋閘”，具備雙重功能：既是橋可通行，又可當閘以制水。郭守敬開鑿漕道，將積水潭作為水庫，而又在通惠河沿途設立閘壩十處以資控制，有船來往方提閘放水，平常則緊閉。看來真夠節能的。設在萬寧橋下的叫澄清閘，又名海子閘，是積水潭（舊名海子）之水流的第一道關卡；同時，又作為大運河的終端，一路溯流而上的江南糧船，降帆穿過萬寧橋的橋洞，就進入可拋錨卸貨的避風港了。