超級火山爆發導致的“火山冬天”已經在地球上導演了數次“生物大滅絕”事件。美國黃石公園地下的黃石火山就是一個沉睡已久的超級火山。
歷史上，黃石超級火山曾經有過三次大規模噴發，分別距今210萬年，130萬年和64萬年，噴出的火山灰從太平洋沿岸直到墨西哥灣，覆蓋了當今美國2/3的土地。
直徑近百公里的黃石超級火山口就是這三次噴發在地球表面留下的“膿瘡”，而它屬於“黃石-蛇河熱點”（Yellowstone-Snake River Plain hotspot）的一部分。
長久以來，科學家對“黃石-蛇河熱點”的源頭有過諸多猜測。黃石火山爆發的巨大能量源自何處？
有人提出，美國西海岸的胡安德富卡板塊俯衝到北美板塊的下方，強大的板塊應力如一支湯匙在熱粥裡攪動，導致地幔淺層的熾熱熔岩上升，為黃石火山提供了熱源。
但最近的地質學研究表明，黃石火山的熱源來自地球更深處，能量遠比想象的要強大！
通過地震層析成像技術，美國德克薩斯大學的科學家發現，黃石火山熱點下方有一條長達350公里，一直延伸到加利福尼亞州和墨西哥邊境的地幔柱！
通常來說，地震波在地幔中的傳播速度因溫度不同會發生變化，溫度較高的地幔密度較低，地震波的傳播速度也較慢。但這種探測方法對地幔柱並不是很有效，因為這種垂直分佈的柱狀區域過於纖細，普通的地震波很難讓它現形。
研究團隊嘗試將兩種地震波形組合，終於揪出了潛伏在黃石熱點下方的一股緩緩上升的地幔柱！
分析表明，這條地幔柱形成於地核和地幔交界處，溫度高達600℃至850℃，從地球深處像一棵蘑菇慢慢生長起來，熾熱的傘蓋遇到堅硬的岩石圈，就會將其融化，在地殼淺層形成岩漿房並緩慢堆積，最終地表再也承受不住巨大的壓力，巨量岩漿噴薄而出！
研究人員稱，地幔柱上升的過程可能會持續上百萬年的時間，因此還無法準確預測黃石火山爆發的時間。
這項研究發表於最近的《自然-地球科學》期刊。