重機槍，是相對輕機槍而言的步兵壓制性火力輸出作戰單元，一般都有穩固的三腳架支撐，具備重量重、槍架穩定、遠距離射擊、火力持續性好等特點，能較方便地實施超越、間隙、散佈射擊，用於射擊集群的有生力量時效果最佳，必要時也可對空中目標實施攔截射擊。
作為掩護支援步兵作戰的有力武器，重機槍有效射程通常大於上千米，射程每分鐘數百發，高的如MG-42能達到上千發，是步兵自動射擊槍械，一般採用水冷（現在已極少採用）和氣冷兩大類型。
由於重機槍射速高，射擊時似流水一般，能形成強大的火力網，壓制、封鎖、阻擋步兵的猛烈進攻路線，但槍彈火藥燃燒產生的高溫燒灼，對槍管的影響非常大，一般重機槍連續射擊500發子彈以上時，就必須考慮更換槍管，因為槍管打熱發紅時，不僅射擊距離降低，而且射擊精度也大幅銳減。
重機槍射擊到一定程度時，溫度在不斷升高的情況下，槍管將無法承受導致輕則槍管前端熔化，重則會導致嚴重的炸膛事故，早期的馬克沁水冷重機槍一般在發射300發子彈時，就必須暫時停止射擊，讓其自然冷卻下來，或給包箍槍管的那隻筒內灌注冷水。
如果是氣冷式重機槍，在打上600發子彈時，按機槍手操控手冊的要求，就必須更換重機槍的槍管了，以保證重機槍的絕對可靠和安全。
當然，這僅是對重機槍操控時的要求，實際戰場上重機槍的使用情況就不一樣了，孟良崮戰役中，我軍發起了對整編第74師的強大攻勢，由於山上缺乏水源，對手的上百挺水冷重機槍一直打到筒內冷水全都變成水蒸氣蒸發掉，無法發射子彈為止。
戰鬥結束以後，突然天降大雨，對手非常感慨，天要滅整編第74師，用參戰人員的話來說，如果戰鬥結束前天降大雨，有水源補充的話，那麼這場戰役的勝負，還真難以預料，至少在上百挺水冷式重機槍能發射的背景下。