布干維爾島,屬於新幾內亞島,距離瓜島700公里,是二戰時期拉包爾日軍向澳大利亞攻擊的中轉基地。瓜島戰役後,日軍基本喪失了戰略主動權,其苦心維持的所羅門防線的大門也被敲開。為鼓舞士氣,1943年4月,日軍聯合艦隊總司令、挑起太平洋戰爭的頭號戰犯山本五十六為鼓舞士氣,決定乘機親往布干維爾島鼓舞前線日軍的士氣。他不知道,他的行程早被美軍截獲。
4月18日,山本五十六不顧勸阻,在6架零式戰鬥機的護航下,從拉包爾機場按時起飛。不久,美軍的18架P-38“閃電”式戰鬥機從瓜島的亨德森機場起飛。東京時間9點43分,日美集群在布干維爾島上空遭遇,遂展開激烈空戰。最終,山本座機被美軍擊落,自幼從戎、精通炮術、航海和航空技術的日本戰犯山本五十六就此殞命。圖為偷襲珍珠港之前的山本五十六。