董其武1899年11月27日出生於山西省河津縣固鎮村北街董家巷的一個貧苦農民家庭。祖父董懷球病故後,祖母向村中賀財主借高利貸白銀十兩,打製了一口薄板棺材安葬祖父。為了還清這筆債務,父親董多見一年四季為賀家的炭廠拉炭。
苦難艱辛的生活使董其武養成了刻苦讀書的習慣和與命運作鬥爭的堅強意志。他16歲前,已經讀完了《四書》、《詩經》、《易經》、《左傳》、《幼學瓊林》、《史鑑節要》、《三國演義》和《水滸》等書。由於家裡的生活困難他在讀完舅舅的私塾後,未能繼續求學。在極端苦悶下,他寫下了兩句話貼在了舅舅的炕頭上:“璞玉藏石,何日得逢卞和氏;干將浮土,幾時得遇茂仙翁?”也正是這兩句話給董其武的命運帶來了轉機。