在中國佛教史上，有“四大名山”的說法。他們是山西的五臺山、浙江的普陀山、安徽的九華山和四川的峨眉山。
五臺山雄踞燕代，俯南坐北，是中國北方佛教的重鎮；
普陀山佔東海之水，四面環海，為南天佛國；
九華山座於華中，是長江中下游的佛教聖地；
峨眉居於西南，是長江上游西南地區的西南佛國。
五臺山
傳說，遠古時代的五峰山一帶氣候異常惡劣，常年酷暑，當地百姓苦不堪言，時逢文殊菩薩在那裡講經說法，見到黎民百姓的疾苦，深表同情，於是發大願拯救百姓脫離苦海。文殊菩薩裝扮成一個化緣的和尚，行程萬里到東海龍王那裡尋求幫助。他在龍宮門口發現了一塊能散發涼風的巨大青石，於是便把它帶了回來。當他把那塊大青石（東海龍王的歇龍寶石）放置在五峰山一道山谷裡時，剎那間，那裡一下就變成了草豐水美、清涼無比的天然牧場。此後，那條山谷也被起名叫做清涼谷。人們在山谷裡建了一座寺院，將那清涼石圈在院內。為此，五峰山又名清涼山。
後來，隋文帝聽說此事後，便下詔在五座山峰的臺頂各建一座寺院供奉文殊菩薩。即東臺頂的聰明文殊，西臺頂的獅子吼文殊，南臺頂的智慧文殊，北臺頂的無垢文殊，中臺頂的孺童文殊。在東臺頂能看日出，西臺頂能賞明月，南臺頂能觀山花，北臺頂能望瑞雪。這就是五臺山的由來。
五臺山被國內外佛教公認為文殊菩薩得應化道場，成為舉世矚目的佛教聖地是從唐代開始。唐太宗曾言“五臺山者，文殊閟室，萬聖幽棲，境系太原，實我祖宗植德之所，切宜祗畏。”（山西通志卷）
從此五臺山便被公認為文殊聖域。登上皇位的武則天自稱她“神遊五頂”，於長安2年（公元703年）敕命重建五臺山清涼寺，竣工後，命名僧大德圓感法師主持寺務。
這是佛教五臺山宗在全中國以及世界佛教文化領域取得重要地位的發端，隨著唐王朝的國威遠揚與中國唐朝文化向世界其它地方廣泛傳播，佛教五臺山宗的文化聲望亦隨之向世界其它地方廣泛傳播。
普陀山
位於浙江舟山本島東７５公里海中的一個島。名字來源於梵語“普陀洛迦”，意為小白華或光明，原為南天竺秣羅矩吒國海中山名（印度古代只是一個地名，不是國家，在現古天竺領土上有很多小國家，為了記事方便，把古天竺分為南天竺、北天竺、東天竺、西天竺，大概是現印度、巴基斯坦及孟加拉國），相傳是觀世音菩薩住處。
唐宣宗大中元年（８４７年），有一位天竺國僧人來到浙江，在此島潮音洞中見到觀音菩薩的瑞相，因此建茅屋而居，並取名朝音洞。
在後來的五代時期的梁（９１６年），日本僧人慧鍔於五台山得觀音像準備回國，所乘之船漂到了普陀山，於是慧鍔在此築閹供奉觀音像。
宋神宗元豐三年（１０８０年），王舜豐出使三韓（即今韓國），遇到風浪，舜封望潮音洞叩禱，得平安到達三韓。回來之後，以上述遭遇奏請朝庭，在普陀山修建寶陀觀音寺。
自此以後，出海的人都要遙拜此山，祈求平安，於是普陀山就成了觀音聖地而名列四大佛教名山。
日本在侵華時曾欲佔領此島，但是就在向普陀山進發的途中，發現在普陀山海面上出現一片佛光，相信佛教的日軍紛紛對光磕首，認為普陀山有神靈庇佑，其實是海里的一種蝦發出的光。
峨眉山
傳說東漢蒲公採藥，遇蓮華異相，於是在僧人的指點下，在峨眉山建立普光殿，供願大士。但在唐代，普賢信仰已與峨眉山相結合，趙州禮峨眉於放光臺，嘆曰“惟有普賢法界無邊”。普月“又憶普賢回峨眉”。澄照住白水寺，每日六時“朝禮普賢大士”。
普賢信仰還流行成都一帶。《益州名畫錄》載，晉原杜弘義，攻畫佛像羅漢，於寶曆寺東西廊下畫文殊、普賢二聖像，世人稱妙。
大慈寺則專門建有普賢閣。有宋一代，普賢信仰已廣見於峨眉山。行明禪師歷五臺、峨眉，禮文殊、普賢，“菩薩緣順心應現”。宋太宗遣張仁贊，“齎黃金三千兩，於成都鑄普大士像，高二丈六尺，至今供養。”
明洪武初，寶曇國師敕住峨眉山，“建鐵瓦殿，並鑄普賢金像。”總之，峨眉山“大小寺莫不崇奉普賢，四方信士禮敬普賢者，也莫不指歸峨眉。”
“以普賢視峨眉，不啻滄海之一滴，而峨眉有普賢，則如芥子須彌。”
九華山
九華山是中國四大佛教名山之一，是上古學仙修道聖地之一。最早在九華山進行宗教活動的是我國土生土長的宗教—道教。據《福地考》載，九華山位列道教的“七十二福地”之中，居第三十九位。
唐朝新羅太子金喬覺駐錫九華，苦心修煉數十載，唐貞元十年（794年），於九十九歲高齡，跏趺示寂。其肉身置函中經三年，仍“顏色如生，兜羅手軟，羅節有聲，如撼金鎖”。
根據金喬老的行持及眾多跡象，僧眾認定他即地藏菩薩化身，遂建石塔將肉身供奉其中，並尊稱他為“金地藏”菩薩。九華山遂成為地藏菩薩道場，由此名聲遠播、譽滿華夏乃至全球。
又有人稱中國有五大佛教名山，即還有一彌勒菩薩的道場，一種說法為貴州梵淨山,另一說法為浙江雪竇山。其中,梵淨山為我國唯一居於少數民族地區的佛教聖地。
梵淨山
【五臺山】靈鷲峰的禪林
【普陀山】海天佛國，南海聖境
【峨眉山】仙山佛國
【九華山】天河九芙蓉 東南第一山
【梵淨山】名嶽之宗，彌勒道場
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