泥塑在民間俗稱“彩塑”、“泥玩”。泥塑發源於寶雞市鳳翔縣，流行於陝西、天津、江蘇、河南、山東、浙江、福建等地。我國泥塑藝術可上溯到距今4千至1萬年前的新石器時期，史前文化地下考古就有多處發現。中國泥塑藝術最著名的有天津“泥人張”、無錫惠山泥人、敦煌石窟彩塑等。如今，泥塑藝術是人們追求返璞歸真的具體寫照。
兩漢以後，隨著道教的興起和佛教的傳入，以及多神化的奉祀活動，社會上的道觀、佛寺、廟堂興起，直接促進了泥塑偶像的需求和泥塑藝術的發展。到了唐代，泥塑藝術達到了頂峰。被譽為雕塑聖手的楊惠之就是唐代傑出的代表。他與吳道子同師張僧繇，道子學成，惠之不甘落後，毅然焚燬筆硯，奮發專攻塑，終成名家。為當世人稱讚：“道子畫，惠之塑，奪得僧繇神筆路”。
泥塑藝術發展到宋代，不但宗教題材的大型佛像繼續繁榮，小型泥塑玩具也發展起來。有許多人專門從事泥人制作，作為商品出售。北宋時東京著名的泥玩具“磨喝樂”在七月七日前後出售，不僅平民百姓買回去“乞巧”，達官貴人也要在七夕期間買回去供奉玩耍。
元代之後，歷經明、清、民國，泥塑藝術品在社會上仍然流傳不衰，尤其是小型泥塑，既可觀賞陳設，又可讓兒童玩耍。幾乎全國各地都有生產，其中著名的產地有無錫惠山、天津“泥人張”、陝西鳳翔、河北白溝、山東高密、河南浚縣、淮陽以及北京。
泥塑，是一種立體造型藝術，雕塑藝術的一種方法，既可以作為獨立的藝術形式存在，也可以作為其它雕塑形式的輔助方法，例如：製作銅雕，玻璃鋼雕塑的模具通常要先製作一比一的泥塑。泥塑的材料一般是天然粘土或者現代的人工合成雕塑泥，混合入相應的纖維材料防止幹後開裂，中大型作品還要在內部建造骨架以增加強度。由於泥的可塑性非常好，因此泥塑經常作為學習雕塑藝術的入門練習。
下圖這尊神像是一尊年代久遠，具有二百多年曆史的古董神像，在這裡造像師傅將對它重新上色，重新進入寺廟公堂。
泥塑的基本用料——泥土需精心準備，一般選用帶些粘性又細膩的土，經過捶打、摔、揉，有時還要在泥土裡加些棉絮、紙、蜂蜜等。泥塑的模製一般分為四步：制子兒、翻模、脫胎、著色。制子兒就是製出原型，找一塊和好的泥，運用雕、塑、捏等手法，塑造好一個形象，經過修改、磨光、晾乾後即可，有些地方還要用火燒一下，加強強度。翻模就是把泥土壓在原形上印成模子，常見有單片模和雙片模，也有多片模。脫胎就是用模子印壓泥人坯胎，通常是先把和好的泥擀成片狀，然後壓進模子，再把兩片壓好泥的模子合攏壓緊，再安一個“底”，即在泥人下部粘上一片泥，使泥人中空外嚴，在胎體上留一個孔，使胎體內外空氣流通，以免胎內空氣壓力變化破壞泥胎。最後一道工序是著色，素有“三分塑，七分彩”之說。一般著色之前先上一層底色，以保持表面光潔，便於吸收彩繪顏色，彩繪的顏料多用品色，調以水膠，以加強顏色附著力。