從西北統一中國，這似乎是從周秦漢唐以來中國歷史的潛規則。佔據西北形勝之地，以關中號令天下，挾西北以控東南，這種古代名臣良將的慣用說辭似乎一直被各朝的勝利者所驗證。不過，歷史總是有特例。我們看到的第一個特例，便是從河北一統天下的東漢開國皇帝——漢光武帝劉秀。
01.立足河北的男人
更始元年（公元 23 年）十月，新莽王朝被推翻後，更始政權遷都洛陽。更始帝劉玄不顧部下諸將的反對，派劉秀持節渡河鎮撫河北。在北行路上，新野人鄧禹和穎川城父（安徽亳縣東南）人馮異建議劉秀“延攬英雄，務悅民心，分遣官屬，循行郡縣，理冤結，布惠澤”，在收羅人才，籠絡人心的同時，不斷壯大自身勢力。
圖/兩漢之交的起義混戰
於是，河北地區“吏人喜悅，爭持牛酒迎勞”。就這樣，劉秀招降並任命了漁陽郡（北京懷柔）太守彭寵、上谷郡（河北懷來東北）太守耿況、信都郡（河北冀縣）太守任光等，分佈在河北廣大地區的農民軍也相繼歸順。
所以，劉秀一路北行，十分順利，直抵邯鄲，並於更始元年（公元 23 年）十二月進駐真定（河北正定）。次年五月，劉秀誅殺了僭越帝號的王朗，公開與更始政權決裂。此時黃河以南各個割據勢力征戰不休，而赤眉軍正在關中與更始政權主力大戰，無暇顧及河北。於是，劉秀治下的河北取得了難得的平穩局面，從而可以平穩地挖掘當地的農業潛力。
02.鷸蚌相爭
劉秀控制河北地區以後，進一步拓展其勢力範圍。他一方面派鄧禹向西尾隨赤眉軍入關，另一方面派寇恂任太守留守河內（河南武陟西南），馮異率軍北攻天井關(太行八陘第二關，位於今天山西省晉城市)，拔上黨郡兩城，南下河南郡，取成皋以東十三縣，引兵渡河，兵臨洛陽城下。劉秀的戰略目標明確，一是在更始政權與赤眉軍之間作壁上觀，伺機奪取關中，二是奪取河洛，以獲得未來定鼎之地。
圖/影視劇中的劉秀形象
公元25年，劉秀在河北稱帝。在赤眉軍攻入長安之後，更始帝劉玄棄城逃跑。劉秀顧及自身實力，沒有立即同赤眉軍發生大規模的正面衝突，而是立即發佈詔書，封劉玄為“淮陽王”，並聲稱“吏人敢有賊害者，罪同大逆”。
這樣，劉秀充分利用政治策略，便將原來傾向於劉玄更始政權的地主豪強勢力拉攏過來，從而以“漢家正統”為名，為名不正言不順的赤眉軍增加了極大地阻礙。赤眉軍在長安城中貪戀京師，論功行賞不休，甚至發展到“燒宮室市裡，宗廟園陵皆發掘”，因而遭到關中百姓的抵制，無糧所食的赤眉軍不得已向西求食，途中損傷慘重，最後在崤關、宜陽遭遇劉秀兩次伏擊，號稱百萬之眾的赤眉軍至此全軍覆沒。
03.平天下
劉備佔領關中與河洛一帶後，全國依舊存在大量的封建割據勢力。劉秀從河洛地區向南開拓，先後剿滅了豫東、安徽與山東的割據勢力，平定了關東地區，而後向南平定了荊襄與江南。西方戰線上，劉秀面對著中國歷史上最早割據隴右的隗囂與最早割據巴蜀的公孫述。當時的劉秀派馮異遠征隴右，巧妙利用隴右地形隔斷巴蜀隴右的聯繫，將隗囂孤立擊敗。隨後，劉秀避開蜀道，轉而從荊襄一帶西入川東，從側翼攻擊成都城，殲滅公孫述勢力，最終完成了統一大業。
劉秀統一天下的過程包含了軍力、謀略與時運等多方面的因素，當時河北地區相對穩定的局勢為劉秀提供了良好的後方，而關中地區兩強相爭的格局也給了劉秀從中漁利的機會。除此之外，當時“民心思漢”，劉秀巧妙運用政治策略拉攏與擊破各派割據勢力，適時以河北地區歷練的“幽州突騎”、“冀州強弩”進行重點軍事打擊，最終完成了統一中國的大業。
