作為大清帝國的糊裱匠，李鴻章的一生有著無數悲劇時刻。如果要把李鴻章所接受的屈辱排個名，他代表大清與列強簽訂了《辛丑條約》可能是最屈辱的。
1900年，當義和團運動如火如荼時，時任兩廣總督的李鴻章已經覺察到其中的隱患。當年6月17日，八國聯軍佔領天津大沽炮臺，很快慈禧太后向八國聯軍宣戰。
得知這一消息後，遠在南方的李鴻章老淚縱橫。已經77歲高齡的李鴻章，用手杖不斷觸地，“內亂如何得止？如何得止？”李鴻章的悲傷心情讓在場官員震驚不已，他們難以理解一向處變不驚的李鴻章，情緒為何如此激動？
大清帝國早已腐朽不堪，儼然不是八國聯軍的對手，慈禧太后下令將李鴻章由兩廣總督調任為直隸總督兼北洋大臣，並“著李鴻章為全權大臣。”此時不同彼時，這個差事吃力不討好，老辣的李鴻章自然明白這個道理。
1900年7月17日，李鴻章從廣州承船北上，9月29日到達天津。在天津短暫修整，看到滿目瘡痍，李鴻章心情無比沉重。10月11日，李鴻章終於抵達北京，住進北京賢良寺，與列強的談判即將開始。
為了儘可能爭取談判上的主動，李鴻章先後拜訪了英德等國公使，可能過於勞累，也可能是列強的漫天要價，李鴻章病倒了，只能臥病在床。然而，列強們卻逼迫李鴻章儘快在條約上簽字。1901年1月15日，李鴻章還是在“議和大綱”上簽字。
李鴻章已經開始吐血了，他想盡快結束談判，可“議和大綱”簽字後，八國聯軍並沒有打算撤軍。在臥床的最後一段日子裡，李鴻章就具體賠款數額與列強們討價還價，由原來的10億兩降到了4.5億兩，“人均一兩，以示侮辱。”
1901年9月7日，李鴻章在《辛丑條約》上籤了字，與籤其他條約不同。在這份極其屈辱性合約上，李鴻章簽上了將自己的名字籤成了“肅”。顯然，李鴻章不願意將自己的全名寫在上面，而是以清廷封他的“肅毅侯”身份來簽字。
這是李鴻章一生中最恥辱的時刻，也是被悲傷的時刻，簽字回來後不久，李鴻章因胃血管破裂大出血而死，終年78歲。死訊傳來，慈禧太后悲嘆道，“大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。”
