公元1279年二月，南宋國祚斷絕，大元正式成為天下共主。“大元”國號從1271年11月忽必烈開始起用，1368年閏七月二十七日，元帝妥歡帖睦爾北逃蒙古大漠。八月二日，明軍攻佔大都，由此元朝在中原地區的統治結束，大元國號從此成為歷史。忽必烈為何要以大元為國號？大元與大蒙古國是什麼關係？這一切還得從頭說起。
成吉思汗
一、蒙古汗國的崛起與輝煌
公元五、六世紀時，在今呼倫貝爾草原向東延伸到嫩江，南抵挑爾河，北迄額爾古納河下游的廣大地域，已經出現了與東胡有著密切淵源的室韋部落。公元七、八世紀，室韋部落逐漸崛起。《舊唐書·北狄傳·室韋》記載：室韋部落中有一支名為“蒙兀室韋”，“蒙兀”就是“蒙古”一詞的最早漢譯形式。在歷史文獻之中，“蒙古”又被寫成“萌古”、“朦骨”、“萌骨”等。
南宋時期，學者徐夢萃著有《三朝北盟會編》一書，徐夢萃第一次將“蒙古”寫入書中，這是“蒙古”一詞的最早記錄。元朝時期，“蒙古”一詞已經成為普遍的寫法。在古代蒙古語裡，“蒙古”一詞的意思是“魯鈍、孱弱”，蒙古起初只是一個小部落的名稱。公元12世紀末到13世紀初，蒙古乞顏部首領鐵木真先後征服蒙古高原上的各遊牧部落，統一了蒙古高原。
成吉思汗西征
公元1206年，鐵木真在斡難河源頭舉行忽裡勒臺，樹立起九遊白旗，接受“成吉思汗”稱號，建立大蒙古帝國。此時的大蒙古帝國控制的地域面積已經很廣闊，鐵木真將目光投到更遠地區，他率領蒙古騎兵不斷進行軍事擴張，大蒙古帝國的版圖越來越大，鐵木真開始分戶封土，建立汗國。各汗國從屬於大汗，聽命於大汗。
成吉思汗死後，窩闊臺繼承大汗之位。窩闊臺死後，大汗之位由蒙哥繼位（拖雷長子）。此時的大蒙古帝國，實際上已經分裂為大汗國與三大汗國（欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國），並且已經不再聽從大汗國調令。大汗國於1271年正式改稱“大元”，與三大汗國、加上後來的伊利汗國成為了橫跨歐亞的大帝國，疆域面積達到中國歷史頂峰。由此可見，大蒙古帝國包含了大元，大元只是大汗國的主體。
成吉思汗建立的大蒙古帝國
二、大蒙古帝國國號與大元國號
（一）也可蒙古兀魯思：蒙古國最早的國號是“Yeke Mongghol Ulus”，漢譯為也可蒙古兀魯思，這個最早的國號與蒙古的傳統緊密相連。這是成吉思汗早期使用的蒙古國稱號，到了1246年貴由汗（窩闊臺長子）在給羅馬教皇的書信中寫道：“長生天氣力裡，大蒙古國與世界之汗聖旨”。這句話就把也可蒙古兀魯思稱之為“大蒙古國”，可見大蒙古國取代也可蒙古兀魯思，成為大蒙古帝國國號。
忽必烈
（二）大蒙古國：據《蒙史·耶律留哥傳》記載，大蒙古國的稱號，從公元1212年蒙古討伐金國時就已經在使用。南宋學者著作的《建炎以來朝野雜記》用“大蒙古國”指代蒙古帝國。由此可見，大蒙古國稱號的早在公元1212年已經存在，應該是也可蒙古兀魯思演變而來。
（三）大朝：大蒙古國也自稱為“大朝”，這種稱謂廣泛流傳在漢人對大蒙古國的稱呼中。公元1222年，出使蒙古的南宋使臣趙珙在《蒙韃備錄》中將蒙古帝國稱之為“大朝”。1217年，蒙古大將木華黎奉命討伐金國，此時“大朝”的稱謂已經廣為流傳。“大朝”的稱謂被漢人普遍接受，這與大蒙古帝國吸收漢文化、接納漢人的戰略有關。
成吉思汗
三、忽必烈為何要改國號為大元？
公元1271年十一月，忽必烈在《建國號詔》上明確將“元”作為蒙古帝國的國號，正式將“大蒙古國”、“大朝”的舊名號廢止。忽必烈繼位稱汗，元統一天下後正式將“大元”作為天下共號。其實在鐵木真時代，大蒙古帝國的名號更為響亮，尤其是在西歐一帶。忽必烈為何要將國號改為“大元”呢？主要有幾個方面的原因：
（一）以美名承接正統，彰顯傳承有序。封建時代的帝王，在朝代更替之時，為了表明自己是正統，皇位是順應天命所得，於是會用一些美名來給自己建立的新朝代命名。東漢時期的《白虎通德論·號》指出：“王者受命，必立天下之美號以表功，自克明易姓為子孫制也。”忽必烈改國號為“元”，很顯然是接受了漢化的影響，承接了漢文化中正統思想的衣缽。忽必烈的寵臣劉秉忠、王惲都是漢人，他們曾積向忽必烈進言，希望他能立即改國號，以安天下。
元朝地圖
（二）籠絡漢人之心，徹底擊敗南宋。忽必烈宣佈改國號為“元”，實際上是在征討南宋的過程中開始的。當時南宋還未徹底滅亡，忽必烈在戰爭尚未結束時就匆忙改國號，這從客觀上減少了統一戰爭中不少來自漢人的阻力。改國號為元，一來籠絡了人心，二來也安定了黎民百姓。忽必烈改國號不到八年，蒙古軍隊就滅掉了南宋，實現了全國統一。
（三）轉變施政方針，開始新國策的需要。從忽必烈發佈的《建國號詔》可以看出，忽必烈之所以這樣做，在於其施政戰略正在發生改變。蒙古騎兵以“馬上取天下”，但取得天下之後，不能再繼續“馬上治天下”。忽必烈很清楚，要想實現蒙古帝國的長久統治，使用漢法進行管理是必然手段。忽必烈在建立“元”朝後，開始大力推行漢法、倡導漢文化，效仿宋朝體制進行管理。這些新國策的施行，必然要在發佈前釋放一個信號，而這個信號就是改國號為元。
蒙古騎兵西征
四、元朝國號的真實含義是什麼？“大元”代表什麼？
元朝的國號為元，這個字代表什麼意思呢？在《易經》之中，元為乾卦“元亨利貞”四德之首，為天地萬物之“本原”，為天德主宰。“元”也可以代表“大”，《易經·乾卦》寫道：“大哉乾元”，元就代表大的意思。蒙古帝國面積廣大，在中國歷史上甚至世界歷史上都是少有的大帝國，因此國號“大元”真是名副其實，實至名歸。
國號“大元”其實也與早年使用的“大朝”、“大蒙古國”前後相繼，具有歷史傳承性。此外，元世祖忽必烈的年號為至元、成宗鐵穆爾年號為元貞，武宗海山年號為至大，這些年號與“元亨利貞”的順序基本相同。由此可見，元代表大、代表萬物起始，代表與早年使用的“大朝”、“大蒙古國”的歷史前後相繼，生生不息，這便是“大元”的含義。
成吉思汗陵
綜上種種，便是忽必烈改大蒙古帝國為元的原因所在。
參考文獻：《元史》、《舊唐書·北狄傳·室韋》、《建國號詔》、《易經·乾卦》
